。為魯府紀善，“先世由歲貢仕至縣博士與王府官者數人”，故幼有教養，二十餘歲中秀才，天啟七年（1627年）中舉人。為人質樸，性喜讀書，通曉天官、鳳角及孫、吳兵法。陂北里有田，平日設館授徒，過著僅足衣食的生活。為李自成制定戰略、策略，歷任大順政權左輔和天佑閣大學士。
天啟七年（1627年）中舉人，精於計謀，崇禎十三年（1640年）冬，經過李巖引薦入李自成幕下，建議“少刑殺，賑饑民，收人心”。
李巖是很大度的一個性格，他覺得牛金星比自己有本事，就大力舉薦牛金星到李自成的身邊，卻沒有想到牛金星會在這個時候倒打一耙。
李巖，明末李自成起義軍的重要將領。在明末的歷史上，李巖是一個重要人物。李巖原名李信，河南開封府杞縣人，天啟丁卯年舉人。其父李精白是山東巡撫加兵部尚書銜，崇禎初年在魏忠賢逆案中被定以“交結近侍，又次等論，徒三年，輸贖為民”的處罰。在明末官場中，這其實算不了什麼，因此，李精白在家鄉的名聲並不壞，雖被削職為民，但李家仍是杞縣的數一數二的鄉紳財主。
李巖讀書很用功，年紀輕輕就中了舉，《明季北略》上說他“有文武才”，從他後來所從事的軍事實踐活動看，卻非虛語。這樣一個文才武略的少年公子，大概在當時也是很罕見的。他生性慷慨豪爽，常常賙濟窮人；又愛打抱不平，伸張正義。他的性格倒像一個江湖俠士，很喜歡結交朋友，他在杞縣名聲很好，百姓都稱他為“李公子”。
他後來成了家，娶了湯氏，湯氏出身於杞縣豪門之家，知書達禮，賢良淑德，是一位美麗的大家閨秀。
他一個被稱為“有文武才”、“好施尚義”的知識分子。
李自成以饑民造反起家，所過殘破，實為流寇，李自成用李巖之策而收拾民心，得以建號大順，挺進京師；李自成進京後，軍紀大壞，不用李巖建言以安撫前明官紳，招致根基難固。
崇禎年間，大明帝國已經日暮窮途，苛政勝虎，加上天下大旱，百姓無以為活，紛紛鋌而走險，揭竿而起。在連續不斷的天災**打擊下，河南百姓在死亡線上掙扎，即便如此，杞縣縣令宋某仍然在不停地催徵錢糧。百姓苦不堪言。百姓的慘狀讓天性善良的李巖無法坐視不理。他毅然去見宋某。為杞縣百姓請命。但宋縣令只需對上負責，保住自己的烏紗，百姓的死活他是不會放在心上的。李巖無奈，回家取出家中存糧三百餘石去賑濟災民。李家僅靠收租為生，在那種蝗旱併發的災年，顯然只是杯水車薪，李巖作了一首《勸賑歌》，拿到各家富戶去勸勉賑濟。歌曰：
“年來蝗旱苦頻仍。嚼齧禾苗歲不登。米價升騰增數倍，黎民處處不聊生。草根木葉權充腹，兒女呱呱相向哭。釜甑塵飛炊煙絕，數日難求一餐粥。官府徵糧縱虎差，豪家索債如狼豺。可憐殘喘存呼吸，魂魄先歸泉壤埋。骷髏遍地積如山，業重難過飢餓關。能不教人數行淚，淚灑還成點血斑？奉勸富家同賑濟，太倉一粒恩無既。枯骨重教得再生，好生一念感天地。天地無私佑善人。善人德厚福長臻。助貧救乏功勳大，德厚流光裕子孫。”
這件事充分體現了李巖的俠義心腸。但也很有些書生意氣。財主們一向都是損不足以奉有餘的，現今卻要反過來，他們又豈肯答應？因此，“勸賑”絲毫沒有效果。
李巖入夥後，就勸李自成“尊賢禮士，除暴恤民，”，“假行仁義，禁兵淫殺，收人心以圖大事”。特別值得一提的是，李巖很懂得一些輿論宣傳的奧妙，他派人扮成商人，在民間廣佈流言：“闖王仁義之師，不殺不掠”；還編出童謠，讓小兒到處傳唱：“開了大門迎闖王，闖王來時不納糧”，“早早開門拜闖王，管教大家都歡悅”。就是在這一年，嗷嗷待哺的河南饑民如大旱之望雲霓，“惟恐自成不至”，“從自成者數萬”；李自成從此走出隱伏商雒山中時的低谷危厄，面前展現出柳暗花明的轉機。完全可以說，崇禎王朝中的農民起義軍的輝煌，李巖是多有建樹、立了大功的。
李巖絕想不到牛金星是自己提拔的人，卻在這要命的當口，對自己進行內鬥？
李自成本就生性多疑，在原本的歷史中，他能夠成功，只能說是高迎祥給他打的基礎好，而實際的魅力和能力，李自成不足高迎祥的十分之一，但是膽量，李自成要比高迎祥大的多，野心也要比高迎祥大的多，這就是說明兩個人配合的實在是太好了，就跟當年項羽和項梁差不多。
李自成眉頭微微的一皺，等著牛金星，“都到了什麼時候了，你說李巖不