嗎？”
楊嗣昌因為父親被斬首，而他卻重新被皇上給重用，一點都沒有怪皇上，不但是天下人都覺得皇上的氣量大，而楊嗣昌和家人更是對皇帝感恩戴德，後世說楊嗣昌是奸臣，但是崇禎皇帝朱由檢卻不這麼看。
楊嗣昌，出生於書香門第，祖父楊時芳為武陵名士，重視地方文化建設，曾自資在德山孤峰嶺修建石塔和八方樓；父親楊鶴，萬曆三十二年（1604年）進士，詩文俱佳。楊嗣昌晚父六年，於萬曆三十八年（1610年）中進士。因處亂世，楊嗣昌及其父親楊鶴均以督兵著世。楊鶴官至兵部右侍郎，總督陝西三邊軍務。
步入仕途後，楊嗣昌歷任杭州府教授、南京國子監博士、戶部郎中、禮部尚書、東閣大學士，入參機務仍掌兵部事。期間整飭軍務。天啟二年五月初二日曾替登萊巡撫袁可立向皇帝請餉。“撫臣袁可立受命方新。請發帑金二十萬安兵散民，似非得已。惟在聖明裁定，賜予若干。”
但因為國庫吃緊，這項請求並沒有得到批准。天啟三年（1623年）受閹黨排擠，稱病辭職歸裡。崇禎元年（1628年），起為河南副使，加右參政。後升任右僉都御史，巡撫永平、山海關諸處。以知兵聞名朝野。
崇禎皇帝朱由檢稱讚他整飭防務、修築山海關兩翼城，抵禦後金入侵有功。崇禎七年，授兵部右侍郎兼右僉都御史，總督宣府、大同、山西軍務。旋以其父母相繼去世而回家丁憂。崇禎十年，農民起義席捲中原，他受命為兵部尚書，主持鎮壓起義，制定“四正六隅十面網”的圍剿計劃。
在原本的歷史當中，楊嗣昌被任為“禮部尚書兼東閣大學士，入參機務。仍掌兵部事”，成為明末權傾一時的宰相式人物。武陵民間有“楊閣老”、“楊相”之稱。是年冬天，清軍三路大軍第四度南侵，北京震動，崇禎皇帝戰、和不定，楊嗣昌力主議和；但盧象升主張堅決抵抗，遂率諸將分道出擊，與清軍戰於慶都、真定（今河北望都、正定）等地。楊嗣昌手握兵權，事事掣肘象升，盧象升屢戰失利，最後戰死沙場。崇禎急調洪承疇部北上勤王，剿寇策略遂功虧一簣。後李自成往河南發展。
崇禎十二年（1640年）五月，張獻忠谷城再起，各地農民起義烈火復燃，崇禎帝“命楊嗣昌督師，賜尚方寶劍進行鎮壓。楊嗣昌與陝西副將賀人龍、李國奇夾擊張獻忠於太平縣瑪瑙山（今四川萬源縣），史載“大破之，斬馘三千六百二十，墜巖谷死者無算。”
崇禎表示嘉許，有手諭曰：“卿自昨年九月初六日辭朝至今，半載有餘，無日不懸朕念，與行間將士勞苦倍嘗，而鬚髮盡白，深軫朕懷。又聞卿排程周密，賞罰嚴明，深慰朕平寇安民之意圖”。但此時明朝官軍內部矛盾重重，諸將多不用命，賀人龍與左良玉皆擁兵自重，不聽使喚。楊嗣昌下令：“赦免農民軍將領羅汝才等人的罪狀，唯獨張獻忠不赦，有擒斬張獻忠者，賞銀萬兩”。張獻忠則宣稱：“有斬閣部（楊嗣昌）來者，賞銀三錢。”嗣昌在給湖廣巡撫宋一鶴的信中寫道：“天降奇禍，突中襄藩，僕嘔血傷心，束身俟死，無他說矣。”
崇禎十四年（1642年）正月，李自成陷洛陽，殺福王朱常洵。二月初四半夜，張獻忠一日夜馳三百里出四川，奇襲襄陽，初五日，在西門城樓殺襄王朱翊銘，朝野震驚。楊嗣昌追剿農民起義失敗，憂懼交加，舊病復發，已病入膏肓，監軍萬元吉問他為何不報知皇上？楊嗣昌只吐出“返荊州，將謁惠邸。”王命閽者謝曰：“先生願見寡人者請先朝襄王。嗣昌慚，乃縊。”
能為朕累到吐血，羞憤到上吊自盡，崇禎皇帝朱由檢當然知道楊嗣昌是什麼樣的人，即便是有一些缺點，也只是因為生不逢時，楊嗣昌處處為朝廷，為朕著想，崇禎皇帝朱由檢不想錯過和楊嗣昌之間的君臣緣分，況且，雖然皇黨建立多年了，基礎工作已經做起來，但是高階大臣，畢竟是需要資歷和天賦的，經驗非常重要，還是需要從原先的舊臣當中選拔人才。
楊嗣昌聽見皇帝問起，正色道，“臣認為皇上的決策震爍古今，實乃得兵家之大成，大軍南下的話，雖然能夠得到江南的糧食供給，而大軍發朝鮮，並不能得到糧食上的供給，卻可以讓所有的將士們都有破釜沉舟的決心，異域他鄉，不死戰，皆等著餓死，必定死戰，這是其一，臣猜想皇上下一步必定是在焚燬了全部日本戰船之後出兵日本，死戰則得糧食銀錢，以戰養戰可成也。同時可以打掉日本人和建奴的勾結，斷其後路，其聯盟不攻自破。”
陳新甲和陳奇瑜聽見楊嗣昌的分析，不住的點頭稱是，都讚揚皇帝