但前提是長城之上必須有守軍，否則遊牧騎兵完全可以摧毀長城後長驅直入。
所以長城上的守軍才是真正的防禦者，長城不過是使守軍佔據了防禦優勢。
但長達萬里的長城上並不可能佈滿防禦士兵，只有那些騎兵可以透過的要塞關隘才是守軍的防禦重點。
除了東面的雁門關外，紫河口便是突厥大軍南下的最便捷通道，寬約數十丈的紫河就在城關前方折道九十度，由南向北貫穿長城後又向西方流去，相對於易守難攻的雁門關，紫河口是河道沖積平原，沒有險峻的地勢，更加容易攻打，所以紫河口便不可避免的迎來的第一場大戰。
紫河口的守將叫做張鎮秋，是原隋朝大將張鎮周的幼弟，隸屬於裴行儼的第三衛，官任虎賁郎將。
張鎮秋出任紫河關守將是裴行儼的推薦，裴行儼給他的評價是謹慎、穩重，可獨當一面。
張鎮秋約三十餘歲，他和兄長張鎮周相差了二十歲，雖然是同父異母，但因為父親死得早，張鎮秋便一直是由長兄養大，事兄如父，他從兄長那裡學了一身好武藝，使一把七十斤重的大刀。
張鎮秋原是陳稜的部將，跟隨陳稜一起投降了北隋，陳稜的軍隊打散後他被分到第三衛，成為裴行儼的部將，他的穩重和謙虛低調深受裴行儼的讚賞，被裴行儼推薦為紫河關大將。
這天上午，張鎮秋正在城牆上注視著遠處草原，雖然看不清遠方的情形，但他感覺遠方已經有了某種說不清楚的變化，天地間似乎變黑了，兩千名士兵端起弩箭，個個神情嚴肅，從前天隋軍斥候全殲了突厥巡哨隊後，紫河關便進入了臨戰狀態，五千軍隊分為三班，每天晝夜不斷地在城頭嚴陣以待。
就在這時，兩名隋軍騎兵從遠處疾奔而至，片刻奔至城下大喊道：“突厥大軍殺來了！”
他們話音剛落，遠處忽然傳來了低沉的號角聲，‘嗚——’號角聲此起彼伏，響徹了草原，這時，遠處出現了一條長長的黑線，足有數十里長，城牆的隋軍士兵都變了臉色，所有人都看出來，這至少是數十萬人的規模。
張鎮秋神情異常嚴肅，喝令道：“敲響警鐘，舉烽火！”
‘當！當！當！’城頭上警鐘聲大作，正在城下休息的三千士兵紛紛起身，拿起弓箭和兵器向城頭奔來，城牆上的烽燧點燃了烽火，三道狼煙直衝天際，向南面發出了突厥大軍到來的訊息。
這是敵軍到來後的最後一次警報，但如果在烽燧熄滅後再次點燃，則就是告訴南方，紫河關失守了。
雖然從突厥王廷南下馬邑郡要比到虎谷關近得多，但突厥大軍啟程就晚了三天，加上路上行軍速度不快，他們帶著數百萬頭牛羊南下，足足比東線突厥軍晚了四天抵達隋境，又行軍兩天才抵達紫河。
在一杆高達三丈的金狼頭大旗下，突厥處羅可汗冷冷注視著十幾裡外的紫河長城，他用馬鞭一指，回頭不滿地問道：“那座城牆一直就在嗎？”
旁邊的柱國康鞘利連忙上前道：“啟稟可汗，這應該是隋軍新建的城牆，原來的城牆已經被劉武周拆毀。
處羅可汗哼了一聲，“螳臂也想擋車，讓我們的鐵蹄將他們踏為齏粉吧！”
康鞘利上前道：“卑職願為前鋒，攻下紫河長城！”
處羅可汗點點頭，“我給你三萬軍隊，天黑之前拿下關城！”
“遵令！”
康鞘利接過令箭去領兵了，這時，突厥大軍震天動地的鼓聲敲響了，整個大地就彷彿顫抖起來。
這次突厥大軍南下攜帶了大量輜重，包括幾百架攻城梯，這是突厥計劃去年秋天進攻北隋而做的戰爭準備，現在終於派上了用場。
康鞘利從突厥和鐵勒各部中抽調了三萬大軍，迅速組成了攻城先鋒，在一陣又一陣戰鼓聲的激勵下，三萬大軍扛著一百架攻城梯向長城城關如海潮一般湧去。
突厥大軍進攻十分講究氣勢，他們並不太在意生死，戰死沙場對士兵們來說是一種幸運，這也和突厥人的壽命較短有直接關係，大部分普通突厥人都活不到四十歲，所以能死在戰場上也是他們最好的歸宿之一，這能給他們的子孫帶去極大的榮譽。
但突厥人又和其他遊牧民族一樣，他們士氣容易被鼓動，但也容易消退，一旦士氣消退，那種視死如歸的榮譽感便蕩然無存了，士兵們就開始畏懼死亡，開始擔心妻兒成為別人的財產，便不願再死戰，一旦這種畏懼形成共識，大軍就會潰敗了。
這是一種很矛盾的心理，視死為榮和畏死不戰往往就在士氣轉換的