水鎮蕭家。
柳家新大夫人孃家是濟州府趙家，那也是出名的大戶，趙氏孃家八面玲瓏，大哥又是郢州省府布政使的左參政，如今布政使大人年事已高，任期一到便想告老還鄉，據說他最看好的就是趙參政。說起來趙參政和薛知府是同屆進士，兩人卻不知道為什麼有點嫌隙，這次柳家夫人去世，經人說合娶了趙家二十六歲的老姑娘做續絃也算是為了幫忙讓他們添一層親戚，以後也好解開疙瘩。
只是薛夫人對於這位彪悍潑辣，醋性特大的新嫂子不以為然，特別是看到柳無暇被故意刁難苛虐，很是不滿。又礙於夫婿的政途，只得帶了柳無暇去濟州府趙家拜訪過。去了一趟趙家無意中他們得知想要頂替景楓的人是趙氏一個堂兄的傻兒子，薛夫人窩了一肚子氣，回頭讓薛知府暗中多留意，照顧照顧這兩個孩子，免得被人害了去。薛知府覺得景楓和柳無暇以後前途無量，又是自己親戚兼同鄉，自然滿口應承。
薛知府便保薦他和柳無暇直接參加七月的鄉試，若是不中三年後再去。兩人自然對薛知府感激萬分。
對於景楓考中秀才，當地鄉紳並沒有什麼動作，畢竟一個秀才在高門大戶來說算不得什麼。老唐家又素來低調只請要好四鄰和自己家的親朋吃了三天的酒席。
景楓拿回來那幾十兩銀子卻成了老唐家前所未有的財富，要如何分配大家紛紛出了主意。高氏這次未如從前那般拿出錢分給他人，就算得罪親戚也沒管。她說景楓還要去鄉試、會試等等，這所有的都需要銀子，自家人總是在的，不會走掉。等景楓中了謀得了官職，長長久久地有了打算，再沾他的光也不遲。況且如今他只是個秀才，說白了連入仕的資格還沒，便想著如何委實太早。
自從分家以後，高氏越來越有自家主張，跟老唐頭他們倒是完全分開了，不管大事小事，農活還是人情世故，都比那邊處理的細緻周到。
本想著有薛知府保薦，七月裡的秋闈怎麼也讓景楓去試試，結果六月底上皇后薨，天子下詔，舉國禁嫁娶三個月，七月的鄉試也被吏部尚書提議推到來年同月去，生員們有苦難言，卻也只能默而受之。
第二年初夏南方几省發大水，加上近幾年官員人浮於事官場混亂，天子怒斥再下詔書，本屆科舉取締，兩年後繼續。並要求吏部整頓各級官吏，嚴加考核，加大淘汰和擇優的力度。
薛知府因政績優良，得以褒獎。雖未升遷，濟州府卻並了其他三縣，成為郢州省府下的第二大府。
景楓考試不順，但好在家裡有唐妙，莊稼連年豐收，不但還了親戚的饑荒，還能略有盈餘。在唐妙的提議和全家的努力下，家裡配了全套農具，比之前的更加有效省力。同時唐妙開始有意識地在自己家的地裡預留一塊作為種子試驗田，計劃三五年可成，若能成則提高抗旱抗倒伏抗蟲害的能力。
美好開端
薛知府覺得景楓在家裡種地是損毀人才，便讓他去濟州府做了名無品的檢校，一來可以做事情賺銀子，二來也可以在那裡多看些書，在官場裡磨礪一下，為以後科考奠定基礎。這種既能賺錢又能鍛鍊本事的好事，老唐家自然感激不盡。
如今不考試了，景楓中秀才拿回家的五十幾兩銀子就又被提到日程上來。那是老唐家做夢都想不到能實打實看到的。但是外面傳說得了一百兩，為了這虛頭的一百兩銀子，也得罪了不少親戚。他們都尋思著景楓拿了錢回來，都想來借幾兩，這個說家裡蓋房子那個說兒女成親或者辦喪事之類的。實際那銀子當初說的一個數，給到手上是另一個，加上這樣那樣的名目，到手也不過半數。
高氏尋思著當時託了蕭老太太的面子才找了兩位廩生，還因著薛家又託了一位，一直這樣拖著那就是欠了人家天大的人情，倒不如把這到手的銀子都還了人情，大家也心安些。這上頭李氏不同意，覺得景楓要成親，景椿眼瞅著也大了，大梅又要出嫁，家裡怎麼都需要錢。王氏也說景楓中了秀才，也不是一家的功勞，大家都出了力，怎麼也應該分一份的。唐文清的意思也是拿出來一半，在家裡分一下，畢竟不是一筆小錢。高氏堅決不同意。
她說：“景楓這秀才怎麼來的？是我們一家的努力，景楓自己出息，可不要忘了，我們再怎麼努力，沒有蕭老太太和薛家引薦的那三位先生我們也沒門子。要是想報答親戚鄰居們，等景楓以後賺了錢，儘可能拿出來也就是了。這時候自然要先謝人家。我們總不能讓景楓一輩子頂著這麼大的人情？以後他若是出息大了，人家到時候萬一拿這個人情去壓他，辦什麼力不能及的事情，你說他是做還是不