大會。從真武渠到山坡上，坐滿了充滿勝利喜悅的西北野戰兵團指戰員、民兵和四鄉農民。周恩來、陸定一從百里外翻山越嶺趕來參加。會上，周恩來代表中共中央祝賀西北軍民的巨大勝利，並宣佈了一個使人們更加激動的訊息：黨中央和毛澤東同志自從撤出延安後，一直留在陝北與邊區軍民共同奮鬥！他號召邊區軍民下定決心，全部消滅胡宗南軍隊，收復延安，解放大西北。並同全國軍民一道，將賣國的蔣家軍全部消滅。
彭德懷檢閱了主力部隊和游擊隊，並在大會上講話，說：我們有黨中央、毛主席的直接領導，有兄弟解放區的配合；我們有廣闊的良好的迴旋地區，有邊區人民的擁護和幫助，有忠實於人民解放事業的全體將士的艱苦努力。只要我們不犯錯誤，不驕傲，和人民團結一致，共同努力不懈，就能全部消滅蔣胡軍，解放大西北①。習仲勳也在會上講了話。15日，大會在夜色蒼茫中閉幕。與會者大大增強了消滅胡宗南集團的勝利信心。離開會場時，有的戰士興奮地說：現在是晚上開，明年一定要到延安開慶祝大會，到那時就是白天開啦！
3月中，趾高氣揚地進佔延安的胡宗南軍，到5月初已連吃3個敗仗，有的人感到情況不妙。原整編第二十九軍參謀長文於一說：在陝北作戰，補給困難，情報不靈，地形不利。“我們得不到老百姓的幫助，總是摸不到敵情，老打青光瞎子仗，致常坐失戰機，並易為共軍所乘”。整編第一師師長羅列在致胡宗南電中報告敵軍損兵折將、人困馬乏、士氣低落的情景，說：“竟日行軍，每於拂曉出發，黃昏入暮始克到達。夜則露宿，構工戒備，毫無休息。是以人則疲勞，馬則困頓，傷落倒斃者日漸增多，戰力消耗極劇。”“人馬時致枵腹。故不特軍紀日壞，且士氣亦遠非昔比。”胡宗南集團這支蔣介石的戰略總預備隊被拖在陝北，連遭沉重打擊，被磨得精疲力竭，進退維谷，而蔣介石3個月解決西北問題的計劃亦告破產。
第17章 扭轉西北戰局
胡宗南集團進佔延安後，國民黨政府“西北行轅”之青海軍閥馬步芳（青馬）、寧夏軍閥馬鴻逵（寧馬）趁火打劫，不斷進攻陝甘寧解放區。至5月中旬，先後侵佔了隴東地區的慶陽、合水、環縣和三邊地區的鹽池、定邊、安邊等城鎮。青寧“二馬”集團在佔領區進行野蠻的“清剿”，燒殺搶掠，甚至把捉去的民兵、幹部和戰士，割頭破肚，殘暴異常。
蟠龍戰役後，胡宗南部集結於蟠龍、青化砭地區整補，主力縮集一團，野戰兵團一時難以尋得各個殲敵的戰機。在真武洞祝捷會期間，彭德懷、習仲勳同周恩來、陸定一接連開會，分析西北戰場的局勢，制定下一步作戰方案。決定6月份集中全軍主力西出隴東，殲擊青寧“二馬”有生力量，收復慶陽、合水，然後相機南下關中或北上三邊，以調動胡宗南集團主力，尋找戰機殲敵。
5月21日，彭德懷率領野戰兵團各縱、旅自安塞地區西進。至7月7日，先後進行了隴東、三邊戰役，收復了環縣、定邊、安邊、靖邊等地，殲滅馬步芳、馬鴻逵所部2400餘人。
三邊分割槽的定邊、安邊（今安邊堡）、靖邊，位於陝甘寧邊區的西北部，大都座落在古長城腳下，處於毛烏素沙漠的邊沿，乾旱多風，缺少植被，一派荒涼。氣候變化無常，晝夜溫差很大，往往風吹沙起，攪得天昏地暗。
出發之前，野戰兵團司令部要各部自帶飲水。當地出產一種葫蘆，晾乾後可做水壺用。彭德懷看到直屬隊的同志身上揹著水葫蘆，高興地說：“你們是革命的李鐵柺。李鐵柺那個神仙葫蘆裡裝的不知道是什麼藥，連自己的腳也治不好。你們葫蘆裡裝‘甜水’，能治渴，還能治脫離群眾的毛病，這才是真正的寶葫蘆。”一番話把大家都說笑了。
6月下旬，部隊由環縣向三邊地區進發。光禿禿的黃土高原，水源奇缺。大部隊連續行軍，飲水極端困難。全軍以驚人的毅力，冒炎熱，戰乾渴，越過荒涼的苦水（水為鹽鹼質，澀苦而不能飲用）地區，於6月底進入定邊南山。
時值盛夏酷暑，驕陽似火，把浩瀚的沙漠烤得滾燙。戰士們把燙熱的步槍，從這個肩頭換到那個肩頭，邁著沉重的腳步前進。乾渴成了前進路上的大敵。由於極度乾渴，許多人鼻孔流血，嘴唇乾裂，呼吸困難。有的戰士因中暑而犧牲了。
彭德懷已是近50歲的人了，白天和部隊一道行軍，晚上同睡在沙窩裡，勞累缺水，嘴唇血腫。一次，警衛員從溝底提上來一壺水，準備給他潤喉。有個戰士渴得難受，想要喝一點，警衛員不樂意。彭德懷說，一口水就是一條命