的青年子弟都紛紛應考，第一次考取的共有一面七十多名；再由內監一一甄別過，只取得五十五人了。這時，那內監將五十五人送到招留處，又經李蓮英挑選一番，只選中十一人；這選中的十一人又須西太后親自過目，十一人中卻選了最好的兩人，在如意館裡當差，餘下的九人發在招留處，算是備選。然這太后選中的兩人姓甚名誰呢？一個是直隸人，名柳如眉；一個是江蘇陽湖人，名管劬安。二人皆少年美貌，又精繪事，所以獲得這個佳缺。
因西太后命兩人在如意館中供職，每年還賞紋銀二千兩和錦緞十匹哩。這且不在話下。
再講講柳如眉和管劬安，雖一般的美貌，但趨奉的本領如眉遠不若劬安，以是不上半年，劬安大得西太后的信任，差不多是第二個李蓮英咧。皆為柳如眉是官家子弟出身，大剌剌地，不甚得西太后的歡心。那管劬安的為人，原是個遊浪子弟，在家的時候，什麼三教九流，沒有一樣不精，學得一手好畫，又能唱種種小曲子。他在十七歲上跑到崑曲班裡拜了一個師傅，唱了兩年多的崑劇；後來，賭輸了錢，把他師傅的東西席捲逃走。這樣地在江湖上混了半年回到家中。他老子恨他無賴，邀了些族人把劬安驅逐出族。劬安經這一來無可棲止，就乘夜潛至家裡，將他老子所有的積蓄一古腦兒偷了，連夜逃到北京去了。劬安到了京師，終日在妓館裡度他的快樂生活。可是，有限的金錢能有多少時候可以支援呢？所以三個月之後，早已床頭金盡，弄得衣衫檻樓，被妓館中趕了出來。劬安無處謀生，便仗著他天賦歌喉，沿途唱歌乞錢或到茶樓酒館裡去高歌一 曲。那些北地的客人初次聞到南歌，倒也很覺動聽，解囊的一時很是不少。
這一天上，合該劬安的運氣來了。那時，都中前門外有一座春色樓的茶館，來喝茶的多半是宮裡的太監；茶樓的後面卻設著一個歌場，專一招留四方的歌童在場裡歌唱，供一班內監的遊樂。倘得他們讚賞一聲，身價便立時十倍。這管劬安也在場中唱歌，已一個多月了，那天劬安上場，場內有一位內監叫李六六的，正在那裡啜茗；他聽了劬安的曲子，不住地擊節稱歎。等到歌罷，便叫劬安近前，問了姓名籍貫，就賞了劬安三兩銀子走了。李六六走後。場上的人忙對劬安說道：“剛才的是內府李六爺啊！他既然垂青於你，分明是個好機會來了，你只要巴結他老人家一下，不愁沒有飯吃了。”劬安是何等乖覺的人，他聽了點點頭，便牢牢地記在心上。
第二天午後，那六爺又來喝茶，劬安趕緊過去給他請安，還六爺長六爺短的，叫得個李六六好不歡喜。劬安乘勢呈上曲本子，請他點戲。李六六隨手點了一出《掃雪》，劬安便放出平生的手段，唱得額外討好，果然玉潤珠圓，無疵可擊。李六爺聽了大喜，道：“這孩子唱得真不差，咱們老佛爺很喜歡聽唱戲，咱就指你一條路吧。”劬安這時不敢怠慢，慌忙過來求教，李六六說道：“咱們的老佛爺，現在設著如意館，要招幾個能唱曲子和會繪畫的人去裡面侍候著。但你只會唱曲子，必要咱們給你引見；倘你會畫時，包你一試就當選，好省去多少手續哩。”劬安忙答道：“不瞞六爺說，別的技藝或者不會，至於繪畫一門，不論山水花卉，小人都能夠塗幾筆的，不信可以畫給六爺看咧。”李六六見說，拍手讚道：“這是最好沒有了！那麼，咱就在明天送你到招考處吧。”於是二人約定了時間，李六六自回內府去。這裡管劬安便收拾了什物，準備赴考。 到了第二天，劬安一早就在坐等。將至停午時，只見一個小太監提了一包東西，來茶樓上問道：“此地有姓管的麼？”
劬安上前應道：“在下便是。”那小太監對他望了一眼，把包遞給他，道：“裡面是一身衣服，六爺叫你更換了，停一會好同去應考。”劬安連連道了幾個是，小太監便自去了。劬安慢慢地換了衣服，又剃了一個面；他的面貌本來很好，經過這樣一打扮，又更上新衣服，益覺容光煥發了。過了一刻，李六六來了，一眼瞥見劬安好似換了一個人了，便忍不住笑道：“似這般的標臉兒，咱看了也覺可愛哩！你此去應考，咱們能擔保你中選的了。”劬安也笑了一笑說道：“全仗六爺的洪福周旋小人了。”六爺點頭微笑，便領著劬安到了招留處，卻見應考的人已擾擾嚷嚷擠滿了一室。李六六同劬安進去，早有內監前來招呼道：“六爺也送人來趁趁熱鬧麼？”李六六笑道：“正是呢！這孩子倒很好，還要列位照拂他一下哩。”那些內監都齊聲應道：“六爺的事自當格外盡力，請放心就是了。”說著，大家打了個作別的招呼，李六六便走出招留處，竟自去了。劬安當由裡面的太監領他到了待選室中，算是初