書人聽說肅順殺頭了，便大家呼朋引類地坐著車子，帶著酒菜，到西市去看熱鬧，一面歡呼暢飲，一面抓些泥土向肅順臉上擲去。一霎時肅順一張白白胖胖的臉堆滿了泥土。劊子手舉刀吃嚓一聲，把肅順的腦袋砍下來。便見人叢裡走出一個少年來，撲地在睿親王馬前跪倒，滿臉淌著眼淚。睿親王問是什麼人，那少年自認說是已故大學士柏葰的兒子，他願出一千兩銀子把肅順的頭買去，祭他冤屈死的父親。睿親王也知道柏葰死得冤枉，又看那少年哭得厲害，便答應了他。少年便拿出一千兩銀子來賞了劊子手，捧著肅順的頭回家去，請了許多親友看他祭人頭。
說起那柏葰，在咸豐八年的時候做大學士。他雖是滿人，卻也常常放出去做主考。這一年，恰恰點柏葰做了北闈的主考，便有人告發，說他勾通關節，將一個戲子名平齡的取中了。他們旗下的公子哥兒原愛唱戲，高興的時候串著班兒，算不得一回事體。況且捐了監生進考場，原講不得出身，只看文章便了。
無奈那肅順正在專權的時候，他有意要興大獄，在文宗跟前說了，把那時北闈的同考官一網打盡。從同考官起，直到舉人，殺頭的有五六十人。只有那時一個副考官名朱鳳標的，因害眼病請假，不曾入場，只革了職，逃了性命。刑部會審下來，把柏葰的罪定了斬立決，那班滿大臣都替他在文宗跟前跪求。無 奈文宗聽信了肅順的話，再也挽不回來，當時對大臣們說道：“朕不是殺宰相，朕是殺考官。”到行刑的這一天，柏葰照規矩戴著沒有纓子的帽子，穿玄色外套，步行到菜市口去謝恩以後，靜候聖旨，又叮囑了兒子在夕照寺守候。他兒子正要走時，忽見刑部尚書趙光嚎啕大哭著跑來。這時時辰已到，劊子手不容他說話，便跪請柏大人昇天。柏葰臨死的時候便囑咐他兒子，不要忘了殺父之仇。只聽得吃嚓一刀，人頭落地。當時有人挽柏葰道：其生也榮，其死也哀，雨露雷霆皆聖德；臣門如市，臣心如水，皇天后土鑑孤忠。
如今，柏葰的兒子居然也守到肅順殺頭的這一天，不但是柏葰的兒子快活，便是全個京城裡的讀書人，都人人快活。
肅順等人的如意算盤被粉碎了，天大一件事體全仗西太后一人的智謀，把同治皇帝的天下打了下來。同治皇帝便上母后皇太后尊號，稱為慈安皇太后；上聖母皇太后稱號，稱為慈禧皇太后。由恭王領銜，奏請兩宮垂簾聽政。殿上掛著簾子，慈安太后坐在東面，慈禧太后坐在西面，同受百官朝拜，同理朝政。慈安太后原是一個忠厚人，又是不善於辭令的，凡有王公大臣奏對事項，總由慈禧太后問話。慈禧太后的說話有魄力又有殺氣，大臣們聽了個個害怕。但是每到了緊要關頭，慈禧太后卻不要自己做主，總要和慈安太后商量了才肯傳諭。這慈安太后見慈禧的才具聰明都高出自己以上，便凡事儘讓她些。但是每遇慈禧說話有錯的地方，慈安卻正顏厲色地規勸她，從不肯附和的。在慈禧的意思，早想把這聽政的大權攬在自己掌握中了，只怕因為慈安辦事嚴正，沒有機會可以下得手。但她在 暗地裡，外面聯絡著侄兒榮祿，內裡買服了安、崔兩總管和李蓮英，叫他們隨時偵探東太后的舉動，預備抵制的手段。
慈安太后辦理朝政一秉至公，她凡事託恭親王做主，說：“俺們孃兒，原不懂什麼事體，只請六爺忠心為國，替皇上辦事不錯，遇事奏明一聲便了。”恭親王領了慈安太后的諭旨，便常常進宮奏事，商議朝政。慈安太后知道曾國藩是一個好官，便把他從兩江總督升做大學士。後來何桂清失陷了城池，刑部議定斬罪。何桂清卻暗暗地託同鄉同年同官在京城裡的十七人上奏摺，替他求情，又拿了整萬的銀子去買通榮祿，求他在慈禧太后跟前說好話。他們認定慈安太后是不管事的，便不把慈安擱在心上。誰知這一回。慈安太后獨依了太常寺卿李棠階的奏本，下諭斬了何桂清。諭旨上說何桂清臨陣脫逃，罪無可貸。
這樣辦了一辦，把全國的將士嚇得人人膽寒。慈安太后又把李棠階調入軍機，一年之中官升尚書。將軍勝保打了幾次勝仗，便十分驕傲橫暴，又十分貪淫。李棠階知道了，痛痛地參了他一本，慈安太后赫然震怒，下諭把勝保捉來關在刑部大牢裡，審問明白了，又下諭賜死。這時曾國藩、李鴻章、左宗棠一班漢大臣屢立戰功，慈安的主意，便下旨封他們侯爵伯爵。
慈禧太后一向認為慈安太后是懦弱的，如今見她殺殺辣辣地辦了幾樁事，不覺有些膽寒起來。她回宮的時候，便召安得海來和他商量。那安得海是慈禧太后寵用的人，莫說是宮裡，便是滿朝中，他的權柄最大，常常仗著西太后的勢力壓迫一班王公大臣。這