活在十四世紀中期，具體年份未知。十四世紀的歐洲，用一句話概括就是“好日子過了頭，壞日子就臨頭了唄”。從公元1000年左右開始，歐洲氣候溫暖乾燥適宜農作物的生長，適逢政治軍事和宗教等各個方面都比較穩定，人口開始迅速增長。等到了凱瑟琳所在的年頭，歐洲的人口已經達到了一個頂峰。在英格蘭，直到十八世紀工業革命之後才能養活得了那麼多張嘴。凱瑟琳所在的地方自然也好不到哪裡去。領主家族對糧食的渴望並非全然是貪婪作祟。
然而糧食這東西，不是你想要，想要就能要得到的。幾百年的人口增長，催生了耕田的急劇擴張。但再怎麼擴張歐洲也一共就那麼大而已。到黑死病瘟疫爆發前夜，歐洲的土地，不管多貧瘠，凡是能種莊稼的都種上了——沒錯，就比如紐芬。以前不都幾百年沒人要麼——而且曾經的沃土也耗盡了肥力。而這個時候，歐洲又好死不死地趕上了小冰川期，氣候陰冷潮溼，不利於農作物的生長。第一波饑荒早在1315年至1322年到來。在人們被飢餓折磨得奄奄一息的時候，黑色的死神於1347年悄然降臨，於之後的幾年間收割了歐洲三分之一的生命。
黑死病的肆虐在歐洲歷史上非常有名，所以這方面的記載凱瑟琳看過很多遍。她一直以為，這個時期的歐洲每天都籠罩在潮溼陰冷的空氣中，連太陽都見不著。等真正來到之後卻發現晴天不少。本以為是她先入為主的認識產生了錯誤，但父親既然說現在這樣的收成算作豐收，那麼的確算是很好的年景，以往的年份裡是見不到這麼多陽光的。
既然都很好了領主夫人卻還想要更多的糧食？送她八個字：貪心不足，不知好歹。
母親找了過來：“親愛的，總管老爺來咱們家了。”
父親立即領著凱瑟琳返回家中，見了上司親切地與之擁｜抱。凱爾的父親也熱情地回禮。兩人重新落座，凱瑟琳的母親為丈夫與丈夫的上司端來酒與肉，便領著孩子們準備退下。
“夫人，請不用麻煩。”凱爾的父親尊敬地對凱瑟琳的母親說，“今天我並非以總管的身份前來，只是朋友間的拜訪。您無需避嫌。”
凱瑟琳的母親自然不會駁總管的面子，便又和孩子們一起回到屋中坐在床上。現在天色還早，最吵鬧的珍妮在跟小夥伴們瘋玩一時半會回不來，不會干擾到丈夫和總管的交談。
隨便聊了點瑣事之後，凱爾的父親切入正題：“約翰老弟，你的賬簿準備得如何了？”
“正在撰寫。審計官是兩天後到麼？”父親問道。得到凱爾父親的確認之後點頭，“請您放心，我能夠完成。”
“不光是完成。”縱使相信應該沒人有膽子在趴管家家的牆根，凱爾的父親仍然壓低聲音，“生產標準，你準備怎麼辦？”
父親沉默了，然後才說：“我已經盡我所能。上帝不肯讓人的貪心超越土地能夠達到的極限，卻也保佑我們獲得了豐收。紐芬從古至今一直作為草場，從未有人費心種植。我想領主夫人也能體諒我們，不會真的以謝瓦利埃莊園曾經的巔峰產量來要求我們。”
“按理說是如此。但審計官來自留尼城，都是些認死理的榆木疙瘩，不懂天時地利對莊稼的影響。領主夫人雖然仁愛，但難免被他們吹了耳邊風。你可要小心。”凱爾的父親下意識地往兩邊看看，聲音壓得更低，“壞種率報得高一些了沒？糧食的出產量也要儘量往高了走。如此一來你單個種子收穫的糧食數就上去了。還有你的僱工費，也打進成本里頭。審計問起你就說你用收穫的糧食抵掉了。如此一來，不就相當於你收穫的糧食裡又平白多了那麼些？反正你也沒真正花費，報上這一項你不吃虧。”
父親感謝總管的支招，卻表示自己並不能按照他說的做：“壞種率和糧食的出產量這兩個數字已經很虛了，再要拔高，哪怕是平常的人都能看穿，根本不用審計官。至於僱工費，全紐芬的人都知道這次我們並沒有僱工，萬一有誰嘴快捅出去，我在領主夫人面前實在不好交代。”
聽父親這麼說，總管嚴肅地點點頭：“那也沒辦法了。你放心，賬目這邊你細心做平，領主夫人面前我會努力為你美言。謝瓦利埃家族並非不通情理，把生產標準頂得這麼高主要是因為你是從外面來的，他們不熟悉你，所以要對你加以鞭策。相信他們自己也不會真的指望你能達到那麼離譜的要求。”
得到上司的安慰，父親安心了。總管準備告辭，父親起身相送：“總管老爺，您直接回謝瓦利埃，還是去牧豬人家看看？”
第一百二十三章 羅塞爾伯爵的信