他們啟程的時候，已是九月尾上了。
沒走幾日，轉入十月。
這時的月曆，是按照農曆看的，到了農曆十月就是冬季的月份。
冬，就是終。
冬季，萬物終結。
沿途，樹葉落盡，花草凋零，大地失去顏色，整個世界好像籠罩了一層寂寥的灰。
甄柔開始她迄今為止，最漫長而枯燥的旅途。
因為她的陪嫁眾多，財帛錦緞不知凡幾，又陪嫁了一百口人，有侍女、僕婦、侍從、侍衛，其中二十名侍衛，有好幾位均已成家，不免要拖家帶口。
行李和女眷一多，行程便慢了下來。
當然也能像熊傲那樣強行趕路，但那隻能針對兩三日的短途，若是一兩個月的長途跋涉顯然不現實。
時下的驛站，多為三十里一驛，考慮一行女眷，尤其是甄柔的感受，風餐露宿卻是不行，遂安排每日三十里的行程，以便入夜後可以到驛站住宿。
既然曹勁一方都這樣考慮她們了，甄柔認為自己一行也不能耽誤了曹勁的行程，便讓一眾陪嫁人員，皆按曹勁的安排來。
從小沛到信都，有上千裡之遙，日行三十里，至少也要走上一個多月，可謂路途漫漫。
時序又入了冬，路上難行，行程越發吃緊。
每日天亮啟程，天黑住宿，整整一個白天都要待在車上，百無聊賴之下不是發呆就是打盹。
到了晚上，雖能下車，但一身被顛簸得酸乏難耐，幾乎是晚飯一用，便是盥洗了睡下。
趕路日常，不知覺間，竟成了整日昏昏睡睡。
如此走了二十多天，終於進入冀州境內了。
對於冀州，甄柔有幾分好奇。
在大漢將天下分十三州之前，大禹分天下為九州，其中冀州居九州之首。又有古三帝在冀州之地建都，乃是眾所周知的“王畿所在”，其富饒興盛自古有之。
如今冀州又為曹家的大本營，聽聞齊侯曹鄭治理有方，改革租賦、灌溉農田、經營運河等一系列舉措，將冀州的經濟民生大為改善，使百姓安居樂業，生活富足。
無論上古，還是今夕，冀州都可堪為天下興旺之地。
甄柔便想好生看一看，不定能看出一二，書信給兄長參考。
懷揣對聞名天下的冀州好奇，以及借鑑的想法，這日一過袞州和冀州交界的關卡，甄柔便開了車窗，興致勃勃地一路四看。
然而，卻忽視了一處。
北方為冀。
進入冀州，也就是徹底進入北地了。
北地春遲冬早，往年在徐州十一月份才真正冷起來，到了冀州卻不過十月下旬已是寒氣森然，朔風強勁。
車窗這樣一開，冷風直撲臉上，寒氣灌入車內。
並非未感覺寒冷，只是每日待在大篷車廂內，實在太過悶氣了。
而車外沿途風貌，雖因為走的官道，看不到多少風土民情，可是外面的景色與徐州太不一樣了。
他們徐州地處南北方過渡帶，地域風光有北方的豁然大氣，亦有南方的鐘靈秀麗，可謂南北交融及包容並蓄之地。
直到真正踏入北地，甄柔才發現，徐州仍少了幾分霸氣，多了幾許溫柔。
天地蒼茫，豪邁遼闊。朔風捲地，冰封千里。
這樣極目遠眺，雖有風烈烈刮在臉上，生疼生疼，卻吹散了累日在逼仄車廂裡悶出的鬱氣。
不覺就貪圖了遼闊大地的壯麗，更愛目之所見後心胸也為之開闊了。
如是，這一天下來，她就時不時地開窗遠眺。
正所謂任何病症都有潛伏期，甄柔白日吹了冷風不顯，到了稍晚的時候便察覺不對，卻有些遲了。
“阿嚏——”
一聲噴嚏驟然一響，在華燈初上的晚飯間顯得格外清楚。
甄柔愕然，怔怔地與對案而食的曹勁四目相對。
卻不及尷尬赧然生出，接連又一個噴嚏聲響起。
四目相對，室內靜得出奇。
甄柔從來沒有發生過這樣尷尬的事情來，尤其是這還在曹勁的面前，當下只恨不得找一個地洞鑽了下去。
不過這自然不可能，甄柔趕緊從袖中摸出一方絹帕，掩著口鼻，歉然道：“擾了夫君進食，我先失陪一下。”說時已抽身離席，快步繞到屏風後的裡間去了。
此處驛站的屏風是全木質地，面上不透光，甄柔一轉過屏風，便看不到了身影，只是