被窩裡一頓胖揍…。虧得大夥地形熟，連夜縮排了大陸澤。要不然，說不定腦袋就被掛在了清河城牆上，一排排任天上的烏鴉啄。
這年頭，當個賊也不容易。大陸澤附近容易搶的村子，“兩腳羊”們早已跑光了。一些稍大的縣城則高牆陡立。由於張大當家“名氣”太響，很多孤立於縣城之外的堡寨看到“張”字大旗，就寧可在全堡男女一併戰死之前將所有糧草輜重放火燒掉，也不肯開啟寨門接受張大王的‘巡視’。不過他們開了寨門的結果也差不多，張大王臨走時，肯定要把不能替他賣命的人全殺掉，把剩下的物資全付之一炬。
在襄國郡搶無可搶，張金稱就不得不將目光掃向了北邊的信都郡。今年倒春寒，很多莊戶人家都遭了災，如果不趁著青黃不接時刻到來之前再刮一點軍糧，恐怕待饑荒一起，大夥就除了人肉外再沒別的東西可吃了。所以，儘管聽聞年初之時已經有一支軍隊開到了三百里外的博陵郡，張大王依舊決定帶著隊伍北上信都冒一下險。正所謂捨不得孩子套不到狼，越是看似危險的地方往往收穫越大。況且朝廷的軍隊初來乍到，沒那麼容易摸清楚周邊各郡情況。按張金稱對周邊局勢的理解，光博陵、恆山兩郡的地方富豪，就夠讓新來的狗官頭疼一陣子的。那些富豪們個個手眼通天，心高氣傲。得不到他們的支援，官兵在博陵周邊各地寸步難行。
年久失修的官道很滑，一不小心就能摔人一個跟頭。有些去年死在路邊的餓殍經歷了一個冬天，屍體已經被野狗和禿鷲吃得差不多，白慘慘骨頭架子從泥漿裡透出來，為盜匪們指明通往地府的路。
摔倒在屍體旁邊的嘍囉兵嚇得兩眼發綠，趴在地上連連磕頭。他的同伴則快步從屍體邊跑過去，對道路兩側的慘景視而不見。
“跟上，跟上，別拜了，死人不是你大爺！”一名小頭目衝著正在向死者施禮的嘍囉兵屁股後踹了一腳，喝罵。
“死者為大，拜一拜免得陰魂來尋咱們的晦氣！”捱了踢的嘍囉兵訕訕地爬起來，一邊跑，一邊媚陷地向頂頭上司解釋。
“鳥，咱們人肉都吃過了，還怕一個骨頭架子。”小頭目的口水四散噴出，落在冰甲上立刻被凍結成珠。“你放心，鬼也怕惡人。咱們這夥人，是陰曹地府也不敢惹的。只要把刀握在手裡，只有咱殺人，沒東西能害咱！”
“將軍說得極是，將軍說得極是！”小嘍囉不敢頂撞上司，連聲答應。同時用已經凍僵的手指緊緊握了握刀柄，以便從中吸取一些力量。
“可我聽說竇老大去年跟咱家大王打過招呼，說南宮城受他的保護！”另一名資格稍老些的嘍囉兵卻不能理解“將軍”大人鼓舞士氣的說辭，憂心忡忡地議論。
“鳥！”小頭目對人體某個部位興趣極濃，幾乎每句話都以此開始，“竇建德又不是咱們的二爹，他的話咱們為什麼要聽。況且他竇老大再牛，還不得聽高士達的。高士達都不敢對咱家大王指手畫腳，他竇建德憑什麼管咱們的閒事！”
“那倒也是！”老嘍囉對小頭目的話不以為然，嘴上卻不得不應承。
“姓竇得爪子伸得太長，早晚得被咱家大王剁了！”小頭目伸出手來，在空中虛劈了一記，以壯自家聲威。
竇建德和高士達是活躍在河北的另一大股勢力，活動範圍從涿郡一直到平原。與張金稱、魏刀兒等人的行事風格不同，竇建德和高士達二人更喜歡將自己打造成俠盜形象。他們攻佔城市後不搶百姓，而是開啟府庫，將裡面的綢緞和米糧分一部分給無家可歸者。對於一些距離自己老巢高雞泊比較近的城市和村寨，他們每年定期收兩次保全費，數額和官府徵收的賦稅大抵相同。如果對方肯按時繳納，竇、高二人便對其他各路綠林豪傑們宣稱此城受他們保護，嚴禁有人再去滋擾。
因為同在綠林道上混，所以平素張金稱還比較給竇建德面子，輕易不進入他的勢力範圍打劫。但眼下不同了，竇建德和高士達二人新敗於虎賁中郎將王辨之手，自保的能力似乎都沒有了，哪還有資格為別人提供“保護？”
群賊不再吵嚷，埋頭繼續趕路。這是一次蓄謀以久的行動，天氣雖然差了些，但也給大軍的動作增添了許多勝算。經歷了兩年多的賊來兵往，官道兩旁的大部分村莊都不復有人煙。而那些結寨自守的堡壘，也不會在這種鬼天氣裡派人出來收拾土地。所以，張金稱基本可以確信，麾下這群弟兄能神不知鬼不覺地撲到南宮城下。只要在臨近郡縣的援兵趕來之前將城門撞開，衣服、糧草、金銀細軟…，種種急需的物資就都能得到補充。
他們順著官道迤邐