的錢順最先出手，將自己的女兒許配給了秦牧，那和尚說秦牧克父克母，又沒說他克妻不是？
然而崇禎十年，秦牧第一次參加會考，卻沒有及第。
三年前秦牧再赴禮部試，依然名落孫山。
李香君第一次見到秦牧就是三年前他落榜之後，因心中萬千愁緒無處排解，秦牧曾來媚香樓聽她撫過一曲琴，李香君對他頗有好感；
只是自那之後，秦牧就一直在家中埋頭苦讀，再沒來過媚香樓，李香君對他的印象也就慢慢淡了，畢竟那只是接觸過一次的客人而已。
不想三年之後，斯人再來，又是名落孫山之時，而且變得有些憤世疾俗，怎不教人感慨？
秦牧以詩表明心意，李香君只能假裝不知，一邊斟酒一邊問道：“秦公子少年英才，當不至於學柳屯田流連花叢吧，想必秦公子心中定然另有丘壑。”
秦牧一臉落漠地答道：“我已到吏部掛名報備了。”
李香君聽了手指一顫，玉杯裡的女兒紅差點灑出來，她實在想不通年方及冠的秦牧為何就此放棄科舉。
按明制，舉人三次會試不中，便可去吏部掛名報備，等待“大挑”，而在吏部掛名之後便不能再參加會試了。
所謂的大挑，是官員缺額多了，進士不夠用了，吏部就會把這些舉人翻出來，選擇其中一些人去當官。
大挑的標準是什麼呢，說來你可能不信，是看長相，幾十人一隊，站著由吏部官員挑選，相貌英俊的有門，長得醜的那對不起，從哪兒來回哪兒去吧，別來給大明朝丟臉了。
從這一點上說，中國的選美活動是源遠流長的，是有深厚歷史底蘊的，你或許想說長得醜不是你的錯，但這就是你的錯，誰讓你來之前不拍幾個黃瓜，抹幾層粉呢？
李香君下意識地瞟了秦牧一眼，秦牧面如冠玉，修長挺拔，俊雅不凡，若是參加吏部大挑，應該很容易挑上。
但官場上講究出身，舉人補缺能補個縣丞或主簿，已是萬幸，除非是那些窮山惡水，別人不願去，才有可能補個知縣。
補上缺之後，將來的升遷也極為困難，大多數舉人出身的官員一輩子也邁不過七品這道坎。
李香君輕掠雲鬢，往常巧言答對的她一時竟不知說什麼好，對於一個讀書人來說，放棄科舉無疑是個十分艱難的決定。
她露出一抹巧笑，正待安慰幾句，便聽到樓下傳來一陣雜亂之聲，有桌子翻倒，有姑娘們陣陣的尖叫，有刀劍撞擊之聲，還有人在厲聲大吼：“東廠捉拿叛黨，無關人等閃開！否則一概以叛黨論罪！”
“杏兒快去看看出了什麼事？”李香君倉促地對侍酒的小丫環吩咐起來。
那小丫環剛要去開門探視，“哐啷！”一聲，房門便被撞飛下來，一個滿身染血的壯漢手拿著一根桌腳撲了進來，緊隨其後的是一群穿褐色衣服，系小絛的東廠番子，個個手提鋼刀，步步緊逼地追殺著前面的壯漢。
那壯漢披頭散髮，邊戰邊退，手上的桌腳每一次輪出就是虎虎生風，霸厲已極，幾個東廠番子則是刀如匹練，揚起的寒芒纏繞在壯漢四周，一個不慎壯漢隨時可能被分屍；
李香君被這突如其來的變故驚得臉色煞白，進退失據，那壯漢輪動的桌腳眼看就要擊到她身上，旁邊的秦牧不知哪裡來的勇氣，“香君！”縱身飛撲上去，呯！那桌腳狠狠地擊在他後腦勺上，將他連同李香君一起撞倒在牆邊。
房裡打鬥的雙方根本不管他的死活，猶在生死搏殺著，李香君抱著秦牧不停地哭喊著：“秦公子，秦公子你醒醒，你醒醒啊”
可惜秦牧軟玉在抱，卻無福消受。頭上血流如注，早已不知人事了
就在這時，敞開的軒窗外突然有一道紅光射入，眾人都不禁下意識地向窗外望去，只見晴朗的天空中，一團火球拖著長長的尾焰，快若流星一般向西飛去。
街市間已是一片譁然，有許多人也在抬頭觀望。轉瞬之間，那團火球如流星襲月般狠狠砸落在城西三山門外。
一聲震耳欲聾的巨響傳來，城外的煙塵沖天而起，直竄數十丈高空，大地在瑟瑟發抖，媚香樓在輕晃著，讓人有些站不穩。
秦淮河附近有二三十棟房屋被震塌，發出嘩啦啦的響聲，街市間人們四散奔逃，挑擔的把擔子扔了，擺攤的把攤子撞翻了，貨物撒得一片狼藉，尖叫聲、哭喊著，匯聚成鼎沸的聲浪撲面而來。
這突如其來的異象，讓房中的東廠番子忘了圍攻壯漢，個個驚愕萬分地望著窗外，那壯漢趁這空檔，縱