呼嘯不絕的風聲中昏昏欲睡的莎曼，輕輕呼喚了身旁的友人。
“嗯？”他生怕驚擾什麼似的低低迴應。
“我最喜歡你。”彷彿什麼重要而秘密的東西不經意溜出心口，像精靈的嘆息，還未被夜風捕捉便沉入蒼穹。
“你說什麼？”模糊聽到幾個尾音，羅亞偏過頭打算問清楚，卻忽然怔住了。
莎曼枕著他的肩，微微側著頭，金色長髮像一道陽光流洩在胸口。清冷的星光照著她的小臉，宛如白瓷般的肌膚淡淡生暈，夢幻般的透明。長長睫毛掛著星輝，在眼下投射出兩泓迷人的陰影。紅唇孩子氣地微微開啟，小小的、涼涼的呼息噴在他頸間。她像一隻飛倦的小鳥，就這麼在他肩頭，放心、安穩地沉入夢鄉。
羅亞忽然覺得，她離他這麼近，前所未有的近。在這一刻，有一種奇異的溫柔，第一次不加掩飾地浮上他的眉宇。
他靜靜地坐著，一動不動，在星光下傾聽她的呼息和自己的心跳，這兩種聲音交纏得符節合拍，像流水與游魚。思緒溯著記憶之河而上，那些沉澱在歲月裡的模糊情愫，像入夜的薄霧，在他不經意的忽略下，悄然而固執地覆滿他的天宇。
“莎曼……”他輕拈她的秀髮，無聲地放在唇邊親吻，放縱自己小小的逾越。
而他所不知道的是，此刻他臉上溫柔的表情，完全落人暗處一雙充滿震驚而憂慮的眼中。
幾天後，尼奧王子宣佈，將於下月月圓那一天，在巖堡舉行公開的御前比武大會。
自從四年前來到托勒利夏，七百餘人的隊伍就分成兩部分——王室和十數家貴族帶著兩百多名家臣僕役住進巖堡，其餘四百名低階雜役則在距巖堡三、四里外的一片平坦谷地建立起一個小村莊。
托勒利夏位於沙漠邊緣，土地既稀少又貧瘠，要供養這麼多張嘴實在困難，為解決生計問題，這些以前從未乾過農活的人們不得不親自耕種，另外還專門組織了支商隊到各國進行貿易，同時也負責蒐集情報。
原本武士人數就不足，這麼一來，巖堡的守衛力量更是空前薄弱，有經驗的戰士只剩一百來個，遠不能滿足防禦盜匪的需要托勒利夏屬於三不管地帶，常有沙漠強盜與各國邊境流寇侵擾。而到其他地方招募傭兵又難以保證其忠誠度，唯分之計，只能從低等僕役中選拔有才能的人充當武士。
所以，托勒利夏每年都要挑夏季的一個月圓日舉行御前比武大會，這也成了低階僕役一舉躍入上層行列的捷徑。
對於這場大會，最興奮的莫過於十六歲的羅亞，今年，他終於到達可以參加的年紀了。
同時兼具勳爵養子與吉德賤民雙重身分的羅亞，雖然獲准留在巖堡，卻仍然被視為低賤的存在。羅亞並不在乎被派去做髒活累活，然而能像養父一樣成為一名高貴的武士，是他從小一直渴望的夢想，如今，這個夢想似乎有了成為現實的可能。
參加比武大會，堂堂正正地加入王室禁衛隊，做一名與養父一樣勇敢的武士，然後，真正正式向莎曼宣誓效忠！
為了這一天，羅亞準備了很久，最近更是將空閒的每一分鐘都用在劍術和騎術的練習上，拜養父所賜，他很早就開始學習這兩項武士的基本技能。
西蒙對養子的這種狂熱似乎並不支援，但也沒有禁止，只是常常用一種複雜而嘆息的眼神注視他。
另一個不滿者是莎曼，為了練習，羅亞已經好幾天沒有去鐘樓跟她碰面了。
“羅亞，陪我說話嘛！”她站在馬廄外向他招手。
“不行，我現在沒空。”他忙著在草垛間練習躲避對方長劍的動作，看也不看她。“你自己去玩兒吧！”
前天不行，昨天沒空，今天居然還是不理她，金髮小公主終於忍不住惱怒地大叫，“我討厭比武大會！討厭劍術！最討厭、最討厭羅亞！”
羅亞還沒反應過來，她已經提起裙襬跑開了。
御前比武大會在羅亞的期盼與莎曼的詛咒中，如期舉行了。
巖堡外的一大片空地上人聲鼎沸，空氣中瀰漫著興奮與刺激，色彩絢麗的旗幟隨處可見，點綴於競技場四周的營帳和天篷邊。
人群的鮮麗衣裳迎著陽光，恍若珠寶般閃閃生輝，孩童們在人群中鑽進鑽出，僕人們手上捧著大盤子，來回穿梭為貴族傳遞各種解渴飲料。
競技場上鋪著沙粒，兩側設有約莫一百碼長的木柵欄，裡層柵欄較低矮——僅有三尺高，但外層柵欄卻足足有八尺高。
內層空間是留給隨從與參加競技的武土的馬