位置，最終還是隻好落到了夏侯廉頭上。當然啦，曹操對夏侯廉的能力並不放心，所以又安排：“曼成與吾兒併為副將。”讓向來謹慎的李典也一起去，應該問題不大了吧。
這邊曹軍點選精銳，謀圖江夏。夏侯廉他們還沒動身呢。在許都的荀彧就派人把張紘給送到曹營來了。正如陳端所言。張紘奉命入京遊說，荀文若卻不過他的情面，但也不好代替曹操答應他的請求，更不能放縱他在都內四處拜訪朝官，所以乾脆——我寫封信去幫你勸說丞相，你帶著直接去綠林山面謁吧。
張紘不是一個人來的，隨身還帶著一個名叫朱桓的小年輕。朱桓與陸議相同，正吳郡四姓中朱氏的公子也。身負跟陸議一般的使命，要來賣主求榮。此番江東派出了四批使臣，張昭這一路直接來找曹操，太過敏感，所以四姓未敢插手，其餘三路，卻都安排下了族中青年才俊同行。
曹操沒肯見張紘，直接把他轟去跟張昭同住了。二張見了面一交換訊息，聽說孫權已然起兵，張紘也不禁大吃一驚。隨即慨然而嘆：“吾等盡入公瑾彀中矣！”咱們都掉進周瑜預設的套子裡去啦。
再說夏侯廉、曹丕、李典於六日後動身，率領馬步軍兵三萬五千。自綠林山東麓進入江夏境內，首先攻打南新市，然後打算渡過溳水，經安陸直指江夏郡治西陵。按照最樂觀的估計，可能打下安陸黃祖就必得投降了，因為安陸是其族居之地，這要是能逮著安陸黃氏三五名長老，還怕黃祖不俯首稱臣嗎？
黃祖也知道難抵曹軍鋒銳，所以溳水西方的雲社、南新市二縣幾乎就放了空。夏侯廉兵不血刃，拿下城池，當即遣人快馬返回向曹操報功。曹操回信提醒他，說安陸以南段的溳水連通長江和古云夢澤，亦能行大舟也，你們渡河的時候可千萬小心哪。
書信才剛發出去，突然接到稟報，說夏侯廉果然在渡河的時候遭到黃祖水軍的襲擊，損失慘重。曹操大驚，心說夏侯廉、曹丕二人於戰陣之道不夠嫻熟，也就罷了，李曼成你隨我多年，南征北討，向來謹慎，難道也會犯錯嗎？究竟是怎麼吃的虧呢？損失有多嚴重？
反正兩地距離並不遙遠，曹操正閒得發慌，乾脆命曹休點齊虎豹騎，他親自率領著前往接應。一日騎行百五十里，才過南新市，就見到大批曹兵潰退而來。曹操收攏敗卒，打聽前線形勢，方才知道——這仗打得可很慘烈哪。
當時夏侯廉派李典率軍從安陸南面偽渡溳水，以吸引黃祖的水軍，自己則與曹丕一起統率主力，從更上游處趁夜涉渡。一開始還挺順利，曹軍依靠從附近蒐集來的漁船和現扎的筏子，半夜間即渡過去十之二三，控制住了河岸陣地。可是到了下半夜的時候，突然水面上火光大起，無數荊州戰船洶湧而來，火箭攢射下，渡河的曹軍船隻大多被焚燬，人皆溺水而亡。夏侯廉趕緊下令停渡收兵，然而正當混亂之際，卻又有大批敵方步卒從戰船之間乘小舟殺來，當先一將弓術精熟，所中者無不當場殞命。
曹丕看不過去了，他最喜歡也最擅長的便是弓、劍二道，於是馳馬而出，疾射敵將。卻不料敵將將身一側，即輕輕巧巧讓過來箭，隨即反身而射，正中曹丕的戰馬。戰馬委頓在地，曹子桓滾鞍而落，士氣又受重挫。
夏侯廉知不能勝，急忙命人搶回曹丕，先退返南新市，自己領著部曲斷後。然而鏖戰到了黎明，部下大多戰死，夏侯高行亦身被數創，只得落荒而逃。
曹操迎面撞見的，就是夏侯廉的敗兵了，而曹丕估摸這會兒已經逃進了南新市。於是曹操到處尋找夏侯廉，終於被他尋著，就見這位姻親被親兵負在馬上，身上被創多處，血流殆盡，已經只剩下一口氣了。曹操又是悲慟，又是惱恨，拉著夏侯廉的手直咬牙關。夏侯廉掙扎著長出一口氣，說：“有負丞相所託……敵將實勇銳不可當也……”說完話就嚥氣了。
曹操心說那是誰啊？江夏還有這般悍將嗎？往昔是宏輔曾經跟我說起過，荊州有一黃漢升，有一文仲業，皆大將之才也，可是黃忠見在長沙韓玄處，難道說劉表把文聘派到江夏來了？
正籌思間，就聽遠處喊殺聲大作，敗兵皆道：“敵殺來矣！”曹操心說誰人如此猖狂，打贏就打贏了吧，難道還想一路追到南新市來不成麼？瞟一眼曹休，曹文烈抱拳道：“丞相可先入南新市，待休拒此來敵。”曹操冷笑一聲：“吾尚未老耳，正要為高行報仇！”抬起馬上長槊，便朝東方馳去。
曹休生怕曹操有失，趕緊驅策虎豹騎跟上，將曹操衛護在當中。時間不大，果然遇敵，一番惡戰，互有損傷，乃各自罷兵歸去。曹操退入南新市，召曹丕