和保證比利時的獨立與中立，盧森堡西半部給予比利時，比利時成為永久中立國。】
“哪裡？”
“薩爾，準確地說是盧森堡－薩爾地區。”夏爾簡單明瞭地回答。“為了那裡的煤礦，為了法蘭西的未來和生存，那裡必須歸於法蘭西。”
“哦……”提問人贊同地應了一聲，然後點了點頭，“有道理。”
在1870年後，法國和德國這對世仇的實力對比發生了驚人的變化。這種變化不僅體現在人口上，也出現在工業規模上，尤其是最重要的鋼鐵產量上。1913年世界大戰即將爆發之時，法國的鋼鐵產量為460萬噸，而德國為1800萬噸，法國僅為德國的四分之一。這種差距，比法德之間的人口差距還要令人絕望，還要無法解決。
之所以出現這種情況，正是因為資源問題。
鍊鋼需要鐵礦，而提煉鐵礦就需要用到焦炭，想要燒製焦炭就需要煤，而且是極其大量的煤。
法國不缺鐵礦，即使丟掉了阿爾薩斯－洛林，它也不缺——它仍舊擁有鐵礦豐饒的隆維－布里盆地（德國人一直覬覦這裡，第一次世界大戰的時候一直把這個地區和比利時一起作為“必須兼併的地區”），足夠讓法國使用很多年。然而，法國卻極其地缺煤，本土的諾曼底和南方部分地區的煤礦根本不足以滿足工業需要。
沒有煤，就缺乏焦炭，因而必須從外國——比如英國或者德國——進口，從外國進口就會加大製造商的成本，使得法國鋼鐵的成本高於別國。鋼鐵價格高於別國，其他工業產品也就可想而知。所以法國工業在技術水平上明明不弱於德國，然而市場競爭力卻遠不如德國，德國在有利可圖的外貿中慢慢茁壯，培育出了一個可以撼動世界的怪物，法國卻毫無辦法，法國資本家只能透過資本的運作和金融業來保持利潤。
在19世紀前中期，因為世界的工業化浪潮還沒有開始，法蘭西的這種先天不足還沒有體現出來，而到了19世紀中後期開始大規模工業化時代，這種先天不足就明顯地表現出來了。煤炭是工業的糧食，鋼鐵是工業的脊樑，因為糧食不足而發育不全，因為發育不全而無法實現健全的生活，這就是法國後來面臨的困境。
後人將法蘭西稱作高利貸帝國主義，這固然是一種恭維，但是又何嘗不是一種辛辣的嘲諷。難道法蘭西就不知道鋼鐵和槍炮的作用嗎？難道法蘭西就不知道工業能力才是國家實力的最終體現嗎？
法國曆代統治精英並沒有忽視這個問題，一直在尋求解決的方法，然而世局變幻卻讓人身不由己。
富含煤礦的盧森堡－薩爾地區，在拿破崙帝國時代法國佔領了它，在拿破崙三世時代法國謀求吞併盧森堡，1919年第一次世界大戰之後法國佔領了薩爾，在1946年第二次世界大戰之後又佔領了它，然而每次努力都因為外國壓力而宣告失敗或被迫撤出。
這個讓人痛苦的煤炭問題，直到1951年的亨利－克耶政府牽頭西德、荷蘭、比利時等國成立歐洲煤鋼聯營才得以勉強解決，然而代價是什麼？是強迫自己忘卻，忘卻一百年來三次德國人的屠戮所帶來的仇恨。是要忘卻那些為抵抗德國人的入侵而戰死疆場的青年，是要忘卻被德國人屠殺的平民，跟那個飽揍你多次的人說“我們做好朋友吧，我原諒你……”
代價實在是有點過高，不是嗎？
然而那時的法蘭西也只能黯然接受這種結局了，歷史已經使得法蘭西必須如此。
這個結果，是上帝註定的嗎？是天時如此嗎？法蘭西註定只有如此走嗎？
從小接受唯物主義教育長大的堅定的無神論者夏爾不相信這個。
“可是，那地方現在歸普魯士，而且別的國家會坐視我們拿到那裡嗎？”杜－塔艾再次問。“如果幹涉的話……”
“我們是皇帝的好學生，他一向速戰速決。”夏爾略有些隱晦地回答。
老於世故銀行家當然聽得出夏爾的回答。“這是您一個人的意見嗎？”
“目前是的。”夏爾略有遺憾地點點頭，“而且我極少跟人提到過。”
杜－塔艾有些驚奇地看著夏爾。
“一個人在二十歲的時候真的會去想這麼多事嗎？”
“如果他實際上已經活了四十五年的話，他就會的。”夏爾突然小聲回答。
“什麼？”杜－塔艾沒有聽清夏爾剛才說的話。
“哦沒什麼，我開了個玩笑而已。”夏爾又是一笑。“乾杯。”
“乾杯。”