火起。
“老大，小二怎麼會這般神神叨叨的，想來你這當哥哥地也曉得。嬸子我就不明白了，我不過是吃口煙，還礙著哪個了不成？”兆佳氏沒好氣地說道：“說這神仙藥吃死人，真是大笑話，真當別人都是傻子不成？還是瞧著我在兩個鋪子買賣好，就眼熱了？”
曹顒懶得與她白扯，對曹頌道：“小二，既是二太太不信，小二就給二太太瞧瞧。”
曹頌聞言，轉身出去，少一時提溜了兩隻鴨子進來。
兆佳氏見這又是貓鼠，又是鴨子的，掩著鼻子，皺眉道：“怪髒的，好不快丟出去？”
曹頌這邊，卻沒有動，從懷裡掏出一個紙包，將半個鴉片膏子用水化開，灌到鴨子嘴裡。
兆佳氏心疼不已，罵到：“敗家子，這神仙藥是給人治病地，你餵鴨子做什麼？”
說話間，曹頌已經將鴨子丟到地上。
那兩隻鴨子撲騰了幾下，掙不起來，就已經息了聲響，斃命了。
兆佳氏看著這一切，驚訝地合不攏嘴巴……
*
昌平，曹家莊子。
雖已經是三九嚴寒，屋子裡卻溫暖如春，絲毫不覺寒意。
曹寅盤腿坐在炕頭，手裡抱著小兒子，嘴裡揹著首五言絕句。李氏在旁見了，不由搖頭，道：“老爺，長生才學說話，一個字、兩個字的，尚且要教幾日，哪裡就背得起詩來？”
“呵呵，是我心急了。”曹寅摩挲著兒子的頭頂，笑著說道：“要是咱們兒子是哪吒就好了，就風就長，你我還能少操些心。”
長生坐在曹寅膝上，不肯安分，伸出小手，拽他的鬍子。
曹寅被拽得生疼，也不惱，拍了拍兒子地小腦門道：“這臭小子，什麼時候能曉得些規矩？”
長生被拍得疼了，，就要哭出來。李氏心疼兒子，忙接了過去，嗔真是的，長生還小呢。老爺想要等小兒子行禮，還得等兩年。”
“等兩年啊……”曹寅的身子往靠枕上倚了倚，目光有些幽遠：“這日子過得真快……那年兒中薯，險死還生，好像就在昨日……”
李氏聞言，不由一怔，開口問道：“老爺這話怎講？當時大夫不是說，只是中暑，養兩日便好麼？”
事隔多年，也沒有什麼可再瞞地。
“當時頗為兇險，我怕你著急，便沒有告訴你。幸好祖宗保佑，顒兒還是醒過來了。沒想到，才慶幸沒幾日，就又遇到被綁架之事……”曹寅陷入悔意中，緩緩說道。
說起當年舊事，李氏心中一顫，忍不住紅了眼圈，低聲道：“老爺甚是狠心，既曉得兒子吃了這些苦，長大還要送往京中當差，還巴巴地送到寺裡待了兩年多。妾身最後悔之事，就是當年沒有攔著老爺。別人家的孫子，多是為祖母、祖父守孝一年；就算兒為嫡重孫，多守兩年當得，也不用送到寺裡苦熬。”
“是老太太生前所囑。”曹寅沉默半晌，說出這個埋藏已久的秘密。
“啊？”李氏聽了，詫異不已：“怎會？老太太生前最寵顒兒，怎麼捨得他去佛門苦修？”
“我原也不解，老太太說了，顒兒幼年遭逢大難，變了心性，同過去那個兒判若兩人。雖面上沒有說什麼，但是心中積了戾氣，親情淡薄，為人清冷。要是不加以約束，往後說不定就要成曹家逆子。”曹寅嘆了口氣，道。
“怎麼會？顒兒最是誠孝……”李氏聽到這裡，忍不住為兒子喊冤。
“老太太通透了一輩子，何曾糊塗過？梅花香自苦寒來，寶劍鋒從磨礪出。顒兒要是沒有經過清涼寺數年佛法薰陶，如何能養成這穩重性子？”說起嫡母，曹寅心中仍是敬佩不已。
這些話都是好話，李氏雖不完全贊同丈夫地說法，但是想起兒子，甚是欣慰：“說起來，也是老爺同我的福分。有顒兒這樣地兒子，又攤上初瑜這樣性情的媳婦，誰不羨慕……”
“下雪了……瑞雪兆豐年，只盼著明年是個好年景……”曹寅透過玻璃窗，見外頭揚起雪花來，眯著眼睛說道。
“顒兒地腿，又要疼了……今年媳婦給他預備了幾副狐狸皮的護膝，也不知他戴了沒有……”李氏也望向窗外，輕聲唸叨著……
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京城，曹府，梧桐苑。
雖說是白日，但是炕桌上卻放了一盞燈。去了燈罩，只有棉芯燃著火苗。
初瑜手中拿著片膏藥，靠近燈前烤著。曹顒穿著中衣，坐在炕上，褲腳褪到膝蓋上。
少一時，膏藥烤好，滿室藥香