元鼎二年始置。今漢裁撤，將其執掌皇室財政部分，歸入少府。水利船運部分，則劃歸都水使者。三國時，魏復置，掌水軍舟船器械，晉以後不常置，南朝宋曾置水衡令。唐曾改都水監為水衡都尉，旋復舊稱。
“當表何人，受領二雄職。”右相耿雍再問。
劉備早有定計：“宗室劉景升從子（劉）磐，忠義驍勇，可授護南蠻校尉。孤小師弟周瑜從兄，周暉，可領水衡都尉一職。”
周暉，字公耀，廬江舒人。留居祖宅，未能隨宗族北上薊國。其人好賓客，雄江淮間，出入從車常百餘乘。
左相崔鈞，心領神會：“聞，朝堂欲使劉表為荊州牧。主公，表其從子為護南蠻校尉，亦是順水人情。然水衡都尉一職，看似權輕，實則‘任重而道遠’。事關主公‘兵不血刃，威信天下’。遠非護南蠻校尉可比。”
門下祭酒司馬徽言道：“若不舉劉景升從子居雄職，主公連舉二人治荊南，必令其忌憚。此乃權宜之計也。”
論政治成熟。此時薊王，一如身體及心智之成熟。
說白了，此亦是利益交換。劉表即將拜荊州牧，如何能坐視薊王，圖謀荊南半壁領土。而在常人眼中，護南蠻校尉之權重，遠非水衡都尉可比。然在薊王看來。威天下不以兵革之利，水衡都尉，疏通水路，興建港津，與蠻人通商互市，互通有無。職責，遠非護南蠻校尉可比。
殿中百官，亦皆領會。齊齊拜服。