稱帝后亦可收服世家，何須執著於此。＂
蔡吉反問，＂今亂天下者世家也。以漢室五百年之威德尚不能鎮服世家，曹操僅憑贅閹家世如何收服世家？＂
郭嘉被身旁的少女如此一問，先是愣了一下，旋即自嘲地苦笑道，＂主上言之有理，是嘉關心則亂也。＂
其實郭嘉對漢末局勢的把握絲毫不遜於來自後世的蔡吉。只不過這些日子以來他太過糾結於曹操會否篡漢，所以才忽略了許多本質的東西。此刻經蔡吉一番提醒，郭嘉當即理清了思路，不再糾纏於曹操篡漢之事。但見他環視了一下四周，在確定只有他和蔡吉兩人後，忽然長袖一甩恭恭敬敬地向蔡吉拱手一揖道。＂嘉在此斗膽問一句，主上還有心保漢否？＂
是的，曹操會否篡漢固然是驚動天下的大事，但對郭嘉等蔡氏家臣來說蔡吉眼下的立場，才是攸關性命的重點。歷來政治上左右都不得罪的結果就是左右都得罪。特別是在現在這種劍拔弩張的時刻，不站隊就是與所有勢力敵對，比站錯隊還麻煩。所以郭嘉等人必須知道蔡吉的確切立場，如此這般方能根據局勢和自身實力制定謀略。
然而蔡吉並沒有直接回答郭嘉的問題，反倒是自顧自地說起了故事，＂孤曾聽西域僧人言，西域有一艘船，名喚特修斯號。航行於汪洋之上，每有木板腐朽，便以新板換之。如此修修補補數百年，終有一日船上木板皆已更換。試問此船是特修斯號？還是另一條新船？＂
特修斯號是非常古老的一個思想試驗。源自希臘作家普盧塔克的作品。後世的哲學家們常用“特修斯號”來探求事物的本質屬性，特別是一個物體是否僅為其各部件之和。事實上從商界到人體學，各個領域都會出現這樣的問題。例如，若企業高層已合併或更換，這家企業還應繼承原企業名嗎？若新陳代謝讓新的細胞替換了舊的細胞。新的血液替換了舊的血液，這個人還是原來那個人嗎？
身處亂世的郭嘉自然是從＂特修斯號＂的問題聯想到了王朝的更替。但見他沉默了片刻，將問題推給蔡吉道，＂依主上之見。此船是否還是原來之船？＂
＂在孤看來，只要行船之人將船上大小事務一一紀錄在案，令後來者知曉船從哪來，船上發生過何事，那此船依舊是特修斯號。＂蔡吉說到這裡，眼見身旁的郭嘉眼中露出了驚訝之情。但蔡吉並沒有因此停下來，而是揚起聲線朗聲說道，＂中國便是此等大船，駛於汪洋之上。日積月累間船板已然腐朽，須更換新板方能繼續行駛。此前商換過船板，周換過船板，秦換過船板，漢也換過船板。奉孝先生問孤是否有心保漢。孤只能說在換完腐朽船板前，孤不會輕易棄漢。＂
郭嘉望著身旁的女子，覺得既陌生又熟悉。陌生的是蔡吉袒露的心聲。熟悉的是那雙堅毅的雙眸。郭嘉記得自己曾對賈詡說過＂願在有生之年助蔡吉輔佐漢室一統天下。＂現在看來他和賈詡或許都小瞧了蔡吉。
腐朽的船板即是指敗壞天下的世家大族，也是指軟弱無能的漢室。蔡吉既然決意為中華這艘大船更換船板，那就意味眼前的女子所追求的不是一家一業，不是一朝一國，而是華夏的萬世基業。
第一次郭嘉在蔡吉面前有了難望相背的感覺。但他並沒有因此感到氣餒、嫉妒、害怕。百鳥之所以朝鳳，是因為鳳能翱翔於九天之上。這一刻郭嘉只覺心潮澎湃，真心期望上天能多給他一點時間，讓他能陪伴身旁的女子一路實現偉業。
就見此時的蔡吉回首問道。“奉孝先生，孤之解答可還滿意？”
郭嘉當即收斂起思緒，衝著蔡吉肅然一拜。
郭嘉的回應令蔡吉揚起了欣慰的笑容。熟知歷史的蔡吉十分清楚自己選擇的這條道路佈滿了荊棘。因為已經腐朽了的船板並不會甘心被人替換，他們會掙扎，會反抗，甚至會以同歸於盡相要挾。
建安七年春。鄴城初試如期舉行，最終參加科舉計程車子多達兩千餘人，其規模遠勝當年的東萊科舉，當然競爭也愈發激烈。在經過初試、複試兩輪篩選過後，取得殿試資格計程車子被鎖定在了一百二十人。或許是為了讓連試兩輪計程車子放鬆心情，亦或是為了進一步觀察這一百二十人的風度，這一日曹操在鄴城府邸設宴會宴請入圍計程車子。正愁無法摸清殿試風向的眾士子，當然不會放棄這樣一次能在曹丞相面前表現的機會。於是乎，一時間丞相府內外張燈結綵，一派賓客雲集、門庭若市的熱鬧景象。
馬車載著司馬朗、司馬懿兩兄弟穿過熙熙攘攘的街市一路駛向丞相府。作為連過初試、複試兩輪測試計程車子，司馬懿也收到了來自丞相府的邀請