門外傳來夥計的聲音，“胡客官，胡客官。”
何三姐兒閃身站到一邊，胡桂揚等了一會開口道：“在，什麼事？”
“外面有人求見，要帶進來嗎？”
胡桂揚之前說過有人來找就帶進來，因為天太晚，夥計特意過來問一聲。
“麻煩帶進來。”
夥計應了一聲，到前面去請客人，何三姐兒迅速推門離開。
胡桂揚重新點亮油燈，猜測回來的人大概是趙阿七，袁茂和樊大堅都不可能這麼快。
夥計很快回來，胡桂揚開門，塞給他一把銅錢，半夜被叫醒的夥計雙手捧錢，高高興興地告退。
胡桂揚藉著屋裡的微弱燈光，看著對面的陌生人。
那是一名長衫男子，三十歲上下，神情恭謹而謙卑，看到他，胡桂揚立刻想起在袁彬身邊時的袁茂，拱手道：“閣下是……”
“我為主人而來。”男子果然是隨從，他伸手指指屋裡，意思是想進屋詳談。
胡桂揚讓開，“請。”
男子進屋，胡桂揚將門虛掩，走到桌邊，又道：“請坐。”
男子拱手謝過，坐在對面，四處看了看，“小店簡陋，胡校尉住得慣嗎？”
“比我前些天睡的地方好多了。我認得你嗎？”
男子笑著搖頭，“咱們沒見過面，我叫錢貢，是商少保身邊的小小隨從。”
“商少保？”胡桂揚知道少保乃是極品官銜，朝中姓商的大官兒只有內閣首輔商輅，可是據他所知，商輅還沒有被封為少保。
“胡校尉還沒聽說？”
“一直在外奔波，對朝中之事難得一聞。”
“商大人前幾天請求致仕，已獲恩准，加封少保之銜，今日還鄉，聽說胡校尉也在碼頭店中，派我過來拜訪，深夜來擾，萬望海涵。”
錢貢說得客氣，胡桂揚卻忘了客套，驚訝地說：“商首輔……商少保告老還鄉，首輔換成哪位了？”
“陛下尚未定奪，按資歷，應該是萬安大學士吧。”錢貢平淡地說。
胡桂揚仍未從震驚中恢復過來，好一會才道：“我曾經在商少保府中暫避一時，一直沒有上門道謝。”
“我家大人也是覺得遺憾，才派我過來。胡校尉既來通州，是要乘船南下嗎？”
“我要去趟鄖陽府。”
“真是巧了，我們有船，直抵杭州，胡校尉若是還沒定下船隻，何不同舟而行。”
“我在等幾個人，不知何時才能出發……”
“沒關係，我們不著急，從京城趕來送行的大人不少，商少保在通州也得耽擱兩天。”
“我只是一名錦衣校尉，怎敢乘坐少保大人的船隻？”
“哈哈，胡校尉太客氣了，大人說了，他已致仕，雖有少保之銜，嚴格來說也是百姓之身，能得胡校尉護船，求之不得。”
百姓與百姓不同，致仕的首輔回到家鄉之後，當地長官必須出城相迎，逢年過節還要登門探望，像胡桂揚這樣的錦衣校尉，平時連拜見的資格都沒有，今天卻獲邀同乘一船。
“卻之不恭，請替我拜謝少保大人，等我確定出發時間……”
“我們暫時住在驛站裡，離此不遠。”
“好，我等的人應該很快就到。”
“那咱們船上再聊，告辭。”
胡桂揚將錢貢送到客店門口，忍不住問道：“我只不過給夥計交待過一句，少保大人從何聽說我到通州的？”
錢貢拱手笑道：“我只是一名下人，奉主命而來，別的事情都不瞭解。”
“船上再談？”
“船上再談。”
錢貢也有隨從，提著燈籠等在外面的街道上，胡桂揚目送兩人走遠，困惑地回到自己屋中，想不出條理，乾脆倒下睡覺。
第一個回來的人不是趙阿七，而是袁茂，他在次日下午到達通州碼頭，很快就找到了胡桂揚等人落腳的客店。
“廠公對你不太滿意，說你越來越張狂，京城不回，西廠不去，還當自己是西廠校尉嗎？”
“汪直親口對你說的？”
“當然不是，我哪有資格當面被廠公訓斥？”袁茂的活兒不好乾，每次去西廠都要捱罵，一句不敢回，還得小心看對方臉色，但他總算將任務完成，從懷中取出一紙公文，推給胡桂揚。
胡桂揚開啟掃了一眼，那是西廠簽發的文書，派校尉胡桂揚前往鄖陽府公幹，請沿路驛站接待云云，憑著它