”
“我的前途都在袁大人手中。”胡桂揚拱手，“不過我還是等一下才能給袁大人回答，沒有別的意思，只是……東廠肯定會派人找我吧？我想先聽聽他們怎麼說，再見袁大人的時候，也好有個商量。”
“好，前軍都督府沒人再會攔你。”
袁彬告辭，隨從提醒道：“胡桂揚曾經聲稱有要事相告，還一直沒有說呢。”
“不急，不急。”袁彬毫不勉強。
臨走之前，隨從上下打量胡桂揚幾眼，用目光發出無聲的警告。
胡桂揚還以微笑，拱手相送。
宅子裡又剩胡桂揚一個人，他揉揉肚子，越發覺得飢餓，正想去後廚找點吃的，何五瘋子回來了，一手拎一隻木桶。
“讓你買吃的，拎水做什麼？”
“這就是吃的。”何五瘋子將兩隻桶放下，“瞧。”
一隻桶裡全是包子，另一隻則裝著大餅，看樣子足夠十幾個人吃一頓。
“你去打劫包子鋪了？”
“呵呵，不用搶，一說你的名字，店裡都願意賒賬，看不出你的人緣挺好啊。你不是能吃嗎？喏，你選一桶。”
胡桂揚揀了兩個包子和一張餅，“剩下都是你的。”
“啊？我可吃不了這麼多，頂多一半。”
胡桂揚回到前廳，找不到茶水，乾嚥包子和麵餅，何五瘋子沒跟進來，胡桂揚也不叫他，吃完之後休息了一會，起身又去推棺材蓋，直到露出一半，能清楚地看清裡面。
“揚”字被鏟去了，摸上去稍有凹陷。
胡桂揚坐回椅子上，看著棺材發呆，思考得到的各種訊息與眼下的形勢，只覺得一片迷茫，但他明白一條道理：送到眼前的好處越多，藏在後面的危險越大。
他剛剛邁過一道坎，經歷有些莫名其妙，立刻又面臨著更大的一道坎。
“為什麼偏偏是我啊？”胡桂揚又一次發出這樣的疑問，他沒想過當大官兒，只想有吃有喝，平淡無奇地的度過一生啊。
外面傳來爭吵聲。
“不見不見，胡桂揚誰都不見。什麼？你是他哥哥？胡桂揚兄弟太多，誰知你是真是假……”
自從胡桂揚拒絕大哥、五哥的拉攏之後，就再也沒見過諸位兄弟，心中納悶，這種時候還有誰來見自己，既然是“哥哥”，那就肯定不是三九弟胡桂大了。
胡桂揚拖著腿走到前廳站口，望見來者，不由得大笑，“十三哥，你回來啦！”
一名身材中等的白臉青年在影壁旁邊向胡桂揚揮手，“這位是誰啊？”
“何五，讓十三哥過來。”
何五瘋子這才讓開，跟著一塊走過來，不等兄弟二人寒暄，他先開口說道：“胡桂揚，你可以叫我何五鳳，也可以叫我何五瘋子，但是別叫‘何五’，這個名字聽上去就像是要給你當一輩子僕人。”
“行，何五瘋子，你去把包子和餅吃完，其它事情不用你管了。”
何五瘋子拍拍肚子，“你說的，我可只管吃，不管事。”
看著何五瘋子一瘸一拐地走開，十三哥胡桂兼笑道：“三六弟從哪找來這麼一位……奇人？”
“隨便揀來的。十三哥什麼時候回來的？”
“前天。想來，但是輪不到我。”
胡桂兼排行第十三，是趙家義子當中公認最聰明的一個，極受趙瑛欣賞與信賴，但他與大哥、五哥不同，沒有爭位的野心，一直甘當“軍師”，給義父出謀劃策，遇有人情往來，通常也是他出面。
他去南京很長一段時間了，得到義父亡故的訊息之後，將手頭的事務稍作安排，立刻往回趕。
進入前廳，胡桂兼向空棺跪下，恭恭敬敬地磕了幾個頭，然後起身道：“三六弟這些天受苦了。”
胡桂揚與十三哥的交情不錯，可是見面的喜悅很快消失，“還好，畢竟活著，腿上受了點傷，還是我自己刺的。十三哥如今回來了，先拜的大哥還是五哥？”
胡桂兼笑了一下，“我寧可得罪大哥，也不想得罪五哥，所以我選擇五哥。”
“反正都一樣，最後都是給汪直當爪牙。”
“對，可我也不看好西廠，驟然而興，難免驟然而滅，所以我暗中另投一方。”該直爽的時候，胡桂兼從不遮掩，這是他討人喜歡的一個特點。
胡桂揚並不特別意外，“我就說東廠的人怎麼一直不露面，原來就是十三哥。”
“嗯，昨天我去見過東廠尚廠公了，老實說，