人的一套本事，小心奉迎，在客廳和廚房之間來回跑動，確保酒菜全是熱的，另一個人則守在桌邊，專職斟酒遞菜，不管胡桂揚說什麼，哪怕是打個噴嚏，都要賠笑兩聲。
天色將晚，外面第三次有人叫門，蔣二皮馬上道：“又有人送銀子來了？你吃著，我去看看。”
這回不是送銀子，而是送人。
任榴兒一家又來了，外面沒有公差守門，老鴇直接進屋，邁過門檻，目光先飛快地掃一眼地上的三隻箱子，濃妝豔抹的臉上露出真心實意的笑容，“胡大官人，這說這是怎麼鬧的？我家女兒自從前晚來過一次之後，茶不思飯不想，天天埋怨我們夫妻心狠，不給女兒安排好人家。她說胡大官人乃是一等一的正人君子，重情重義，若得侍奉左右，此生無憾。沒辦法，我們只好將她再送來，不求別的，只求稍解女兒相思之苦。”
任榴兒跟在身後，冷著臉，看上去千般不願。
胡桂揚明白蔣、鄭二人之前買酒買肉的錢是從哪來的了，笑道：“現在的生意真這麼難做了？想當初，我聽說某位貴公子一擲千金，都沒能請動榴兒姑娘。”
“我家女兒從小嬌慣，重的是情，不是錢。”老鴇往身後招手，示意女兒上前拜見，任榴兒假裝沒看到。
老鴇尷尬地咳了一聲，“這人也來了，女兒，去陪胡大官人喝幾杯，說說話，咱們就別在這裡礙眼了。”
老鴇跟在自家一樣，將蔣、鄭二人以及丫環等人都攆出去，從外面將門關上。
胡桂揚指指對面，“坐。”
任榴兒過來坐下，仍不說話，目光盯著桌上的油燈。
“還喝嗎？”
任榴兒搖頭。
胡桂揚自顧吃喝，飽足之後拍拍肚皮，“你們家如今這麼缺錢嗎？”
任榴兒終於開口，“就是坐在金山上，那個老乞婆也說缺錢。”
“可我這裡真沒多少，瞧，就這幾口箱子，加上一點散銀，不過一千兩出頭。”
“老乞婆說了，今年冬天客人特別少，馬上又到年關，上上下下需要打點的地方太多，到處都要用錢，讓我別挑別揀，賺一點是一點。”
任榴兒說得直白，胡桂揚並不惱怒，反而笑道：“那上次呢？前天晚上我還沒有這三口箱子。”
“你真沒藏著金銀財寶？”
“沒有，外面的人是怎麼說的？”
“說你在鄖陽府挖到反賊留下的大批寶藏，進山幾個月，找了九十九處地點掩埋起來，等風平浪靜之後再悄悄拿出來享用。”
“為什麼是九十九處？”
“我哪知道，反正大家這麼說，老乞婆信以為真，非要讓我來探底細。”
“那麼多春院，怎麼就你家來？”
“老乞婆動手早，對外宣稱你去過我家，早就……總之她詭計多，想辦法將別家都給攔下了。”
胡桂揚輕嘆一聲。
任榴兒愣了一下，“你什麼意思？嫌送上門的姑娘太少，還是嫌我醜——不可能，你嫌姑娘太少。”
任榴兒對自己的美豔極具信心，更瞭解男人有多花心，鄙夷地補充一句，“你們都一樣。老乞婆幾個月前剛買來兩名女孩兒，你要不要梳攏一下？憑著外面的傳言，幾條衚衕隨便你玩兒，不會有人找你要錢。”
“哈哈。可你不相信傳言？”
“反正跟我沒有關係，我只是任家的玩意兒，用的時候捧著護著，用完之後誰還搭理我？”
“你不是能贊私房錢嗎？”
“有什麼用？花不出去，也帶不走，等我死了，還是會落入老乞婆之手。”
“可憐。”
任榴兒冷笑一聲，“京城四多，其中一項就是我們這種人多，大家都這樣，我有什麼可憐的？恰恰相反，我比這世上絕大多數女子過得都好。就是——沒什麼意思，吃飯沒意思，家裡沒意思，來的客人也都沒意思。”
“你還想著楊三兒？”
“想什麼？不過也是一位薄情人，要說想念，幾年前有一位山西來的蕭公子，說話腔調很有意思，人也有趣，常常能逗我笑。他每年春天來我家，每次待一個月左右，來過兩次。”
“第三年呢？”
“沒來唄。”
“為什麼？”
“哈，原因多得是，人死了，得病了，見異思遷又戀上新人……世上若有一萬句謊言，九千句都在春院裡，人家花錢，想來就來，不想來就不來，哪有為什麼？”
胡桂揚