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馮玉祥的十六混威旅使張自忠真正得到了施展才華的用武之地和實現理想的奮鬥舞臺。
在這裡，他埋頭苦幹，發奮進取，開始了轟轟烈烈的創業。投奔馮玉祥之初，張自忠被委為中尉差遣。差遣，是當時軍隊中的一種編外附員，需要隨初級官長班見習一殷時間方能正式就任軍官，所以又被稱為見習官。不久，張自忠由見習官升任排長，所在連連長就是後來頗有名氣的“倒戈將軍”石友三。
為了增進初級軍官的軍事知識和技能，1918年9月馮玉祥在常德設立了軍官教導團，以炮兵團團長鹿鍾麟任團長。張自忠奉派進入教導團軍官隊深造。主要學習戰術、率兵術、地形、兵器、兵史、築城、簡易測繪及典、範、令等。張自忠對軍事的興趣極為濃厚，故學習起來格外勤勉刻苦，加之他文化基礎好，所以每次考試總是名列第一。鹿鍾麟對他十分賞識，將他樹為“標準學員”。馮玉祥也誇獎說：“在教導團中，他非常勤學，對人處事都極其真誠友愛，又能刻苦耐勞，這時便顯出他未來一定是個將才。”
張自忠的帶兵天賦很快顯露出來。就任連長三個月後，他的第二連便在全旅備連軍事考核中奪得第一，成為十六混成旅的“模範連”。模範連是馮玉祥治軍的樣板，張自忠得此殊榮，幹得更加起勁了。經他訓練出來的全連126名士兵，後來幾乎個個成才，僅軍長、師長就出了十個，旅長、團長就更多了。
從這時起，張自忠注重軍紀、治軍嚴厲的風格已經十分突出。遇有違反軍紀者，他初則說服教育，再則嚴厲訓斥，三則軍棍伺候。正如士兵們在歌謠裡所唱的：“教你學好不學好，鴨嘴軍棍捱上了。”
後來，因張自忠對於違反軍紀的官兵常說一句口頭禪：“看我扒不了你的皮！”於是，被官兵們冠以“張扒皮”的諢號，全軍上下無人不曉。一首順口溜說：“石友三的鞭子，韓復榘的繩，梁冠英的扁擔賽如龍，張自忠扒皮真無情！”
“張扒皮”的渾號使人誤以為此公是個無情無義、粗暴蠻橫的武夫，實則不然。張自忠愛兵如子，嚴中寓恩，深知“治兵先治心”的含義和“恩威並用”的運用之妙。以打軍棍為例，張自忠並不是遇過即打，濫施棍杖，而是實行“八不打”，即：有病不打，盛氣不打，盛暑不打，飯前不打，無恩不打，罰過不打，夯兵不打，不知不打。可見，張自忠對於如何使用軍棍是十分講究輕重分寸的。
不久，張自忠奉命移駐豐臺。當時豐臺已為英軍盤踞多年。張自忠率部到達豐臺時，英軍不準其進入，雙方發生爭執。
那時候的許多中**人，在外侮的積威之下，對洋人不免是“聞鳴鏑而驚心，對彎廬以屈膝”，但張自忠血氣方剛，硬是派一個連強行進駐車站。英方派人前來交涉，張自忠說：
“豐臺車站是中國的領土，中**隊在自己的領土上執行任務，外國無權干涉：”英軍見交涉無效，就武裝包圍了豐臺車站，向我軍射擊，氣焰囂張。
張自忠當即命令車站守軍：“他不犯我，我不犯他，他若犯我，堅決消滅他！”守軍根據張的命令，一面從正面還擊敵人，一筒派出一個班突襲敵後，英軍不支，被迫撤退。但駐守鐵道的英軍仍不准我軍士兵攜帶武器，致使雙方再起衝突。這次英軍派遣一位中國人為代表前來談判，要求中**隊撤兵。張自忠義正辭嚴：“這是中國的領土，不是英國的地盤，撤退的應該是他們！”一句話說得來人啞口無言。英軍見碰上了強硬的對手，只好認輸。從此，被英軍盤踞多年的豐臺車站重新回到中國人手中。
1930年中原大戰後，馮玉祥軍事集團被瓦解，張自忠所部被蔣介石收編。1931年後，張自忠曾任第29軍第38師師長、第59軍軍長、第33集團軍總司令兼第5戰區右翼兵團司令等職。1937年，上海、南京相繼淪陷後，日本侵略者又把兵鋒直指徐州，志在奪取這一戰略要地。1938年3月，日軍投入七八萬兵力，分兩路向徐州東牝的臺兒莊進發。待至臨沂、滕縣時，同中**隊發生了激烈的戰鬥。
當時守衛臨沂的是龐炳勳的第3軍團。由於實力過於懸殊，傷亡慘重，龐部急待援軍。
張自忠奉調率第59軍以一晝夜180裡的速度及時趕來增援。張自忠與龐炳勳原是宿仇，但他