之炊，一匹軍旅中淘汰下來的老馬，鞭子抽多了，來了無賴脾氣，十有八九就不願走了，好在乘坐車廂的主人善解人意，時不時出聲跟馬伕安慰幾句，讓他不用太過於著急趕路，車廂內的老者面容清癯，裹了件恐怕比老馬還要上歲數的破敗裘子，神態安詳，捧書默唸，車外山林銀裝素裹，忽如一夜春風，千樹萬樹梨花開，老人掀起簾子舉目眺望，原本積鬱心境，也為之開闊幾分。
同是龍尾坡上，馬車身後不足半里路，有五騎緊緊尾隨，大多黑衣勁裝，三男二女，為首一騎是個輪廓微胖的富態中年人，生了一對如佛像的圓潤耳垂，應是有福氣之人，罩了一件惹眼的白狐狸皮面的鶴氅，給人觀感不俗，容易心生親近。身後一騎年輕俊彥，面如冠玉，提了一條裹金槍棒，便是這等陰寒天氣，也是呼吸悠緩，確是當得風姿如神四字評語。兩名女子中年紀稍大者，若說女子似水，在世俗眼中，她全身上下便都流淌著風流風情，殊為難得是媚而不狐媚，有大家閨秀的端莊，並肩策馬的少女就要黯然失色，僅是中人之姿，宛如鄰里初長成的小家碧玉，最後一騎是個相貌粗曠的少年，衣著寒酸，馬術也蹩腳，隔三岔五就要偷偷去揉幾乎開花的屁股蛋，幾次都給前頭的小家碧玉抓個現行，少不得一陣白眼，讓少年漲紅了臉，恨不得挖個坑把自己埋在雪地裡，當一路上跟他針尖麥芒的少女轉過頭，換了一張面容，跟提棒俊彥歡聲笑語，難掩一身貧寒氣的少年就會偷偷壯膽望向年紀略大的女子婀娜背影。
他叫李懷耳，地地道道的鐵廬城人，爹孃去得早，有大伯是個教書先生，名字也是大伯給取的，他自認這輩子也就這個文縐縐酸溜溜的名字還算拿得出手，李懷耳自幼喜歡武藝，市井巷弄從來不缺那些神神叨叨的江湖傳聞，就像好事之徒給鐵廬城裡排出了十大高手，墊底的彭鶴都能單手舉馬丟擲數丈遠，第六的軍鎮將領丁策更是可以一箭射透磨盤，對於這些，一直想著哪一天能名揚天下的李懷耳寧可信其有，哪怕每次街坊毆鬥，次次給打得鼻青臉腫，也不損他的熱衷江湖行。這一次能跟著前頭四人一起騎上馬，緣於兩天以前城內一樁被他無意間撞破的血腥秘事，半里路外坐馬車的黃姓老頭兒，據說是個當大官的，要去京城，不知為何給一夥佩刀持