一甲前三名，人們都為他惋惜。劉鐸與工部郎中萬燝及黃尊素魏大中同是萬曆四十四年進士，平日裡劉與京城旃檀寺和尚本福時又來往，二人既是同鄉（江西吉安），又是摯友。一次，本福請劉鐸連畫了三個扇面，並請劉在其中一個扇面上題了詩，詩是一首普通的題畫詩，並無深意。寫完了五言詩，劉鐸發現忘帶了印章，就許諾第二天派家人來補蓋，之後便打道回府了。
說來也巧，劉鐸剛走，和尚本福的一個相識叫歐陽暉的，登門拜訪來了。他帶來了自己用拜帖紙寫得三首詩，送本福觀賞，詩中多有憤世之語，本福沒有細看，就把歐陽的詩與先前劉鐸的詩一同粘在書房牆壁上。
第二天，劉鐸的家人前來蓋章，偏偏這位家人又是個不識字的，他誤把歐陽暉的詩當成了主人的大作，便在歐陽的詩下面蓋上了主人的印章，後錦衣衛發現了蓋有劉鐸印的“反詩” ，稟告了魏忠賢，魏下令逮捕刑部郎中劉鐸，並關入詔獄。
劉鐸在獄中結識了兩個難友，一個就是因不肯出讓自家園林而遭魏閹誣害的外戚李承恩，另一個就是東林黨人方震孺。方是首輔葉向高器重的門生，中進士後，葉有意讓方進入翰林院，方因母親小病卻堅持回籍，葉頗感驚異，贈詩中有“竟然拋卻鳳凰池”一句。後遼陽失守方自請到前線犒師，上疏說“臣本柔腕書生，當此炎天烈日，猶有熱血黃沙之想！”當時三岔以西，百里無人煙，沒有房子住，方震孺露宿吃冷飯，多達七天。後廣寧失陷，方駐守前屯，當看到努爾哈赤金兵正打算勸降擁兵十數萬、正退守覺華島的明將祖大壽時，便親自上島勸說祖大壽上岸抵抗，說：“將軍迴歸大明朝可以保富貴，如果不歸，我方震孺將用我的頸血濺將軍！”表達了視死如歸的信念，後祖大壽聽從了方的勸告。……遼西丟失後，一向與東林為敵的刑部主事徐大化，上疏彈劾方震孺，誣說方“自任監軍，望風奔竄，在河西貪贓六千” 。徐大化之所以仇視方御史，還要緣於方御史曾彈劾姚宗文“陰險，當言不言？”因徐與姚至厚，徐明明是在為姚出氣。當時任左都御史的鄒元標，憤然上疏駁斥徐大化，說：“方御史保全山海關，有功無過，大化是何心腸，偏要中傷善類 ？”後魏忠賢掌管東廠，將方震孺以貪贓罪關入了刑部獄。……劉鐸在獄中自知曉了李承恩的冤情後，便多次與方震孺商議搭救李的辦法，引起魏忠賢的不滿。
後經過查實，劉鐸家人確係蓋錯了印章，這樣劉鐸才被放出。劉鐸出獄後，仍到處為李承恩奔走申冤，氣得魏閹直跺腳，後悔放了他。後劉鐸調到揚州任知府，同學萬燝從京城寫信勸他去參加東林講會，劉鐸便請假欣然前往，回來後他感慨地對兒子說，讀書自有向上路，功名科第只是末者，難登孔孟之堂 ？……
先前，劉鐸曾經給魏忠賢的侄子魏良卿題過字，魏良卿聽說錦衣衛旗校抓捕劉鐸時，曾勒索過三千兩銀子，便命令旗校把銀子退還給劉大人。旗校們懷恨在心，認為是劉鐸告了刁狀，便跑到魏忠賢面前誣告劉鐸，說劉鐸與東林一黨，至今還在為李承恩四處鳴冤，據說託人都託到宮裡皇后那兒了。旗校還信口雌黃，說劉鐸請道士方某在家設壇，詛咒廠臣（指魏忠賢）。魏聽後大怒，他本來就深恨皇后張嫣，聽說劉鐸與坤寧宮勾結，又參加了東林黨，對劉鐸更添了幾分怨恨，再加上劉鐸咒罵自己，便火速派錦衣衛緹騎到揚州，把已任揚州知府的劉鐸逮捕入京，再次關入詔獄，判處死刑。
劉鐸不服，說自己從不認識方景陽道士，更無詛咒一說，只承認曾託人解救李承恩，但不是中宮娘娘 ！……劉鐸臨死前，神色坦然，用嘲弄的口氣說：“一時功名有限，千秋清議難逃！”劉鐸死後，揚州百姓曾舉行罷市，哀悼多達七日。
魏忠賢自掌東廠大印後，除官報私仇外，還屢次冒功請賞。他的侄兒今日蔭封大金吾，明日拜崇侯；就連魏忠賢的三歲侄孫，也無一例外得到了封賞。計一門之內，做錦衣衛署的官兒，就有三十多人，榮封公侯的，竟有七人之多。
九
新春二月三十日，京城發生了地震。宮內殿宇搖撼有聲，銅缸木桶裡的水紛紛外溢，乾清宮大殿懸掛的圓鏡，東西南北晃個不停。而京城上空天鳴如鼓，飛沙蔽日，接連三次地震延續了十天之久。內廷外朝人心惶惶，皇上朱由校也身體不適，連早朝都免了。
御史黃尊素上疏《災異陳十失劾奏魏忠賢客氏疏》，陳述了朝政十失，一針見血指出時下的朝局是“邪正雜糅，忠讒並進” ，鋒芒直指魏客二人，並大聲疾呼“阿保（乳母）重於趙嬈，禁旅（宦官）近於唐末，宮內