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夜深，親朋陸續散去後，朱祖文留宿縣衙，準備與周順昌作徹夜談。在熒熒一燈下，朱祖文說：“周公將灑然上路，日後在京城如有輕重緩急需找人相幫，我該去求誰 ？”
周順昌脫口回答說：“通政司徐念陽肝腸如雪，必能相幫。御史顧宗孟意氣不薄，可與他商量大事。此外，定興鹿太公之子鹿善繼，滄州吳橋的範景文，二人與我同科，又都俠義熱腸，若一言相許，生死不渝。以上都是危急時可託之人。”朱祖文一一記在心間。
原定十八日開讀聖旨，按常例緹騎都會在此前索要上路費，這次竟多達一千兩銀子。周順昌口袋中僅有七錢銀子，昨日又拿出三錢送給朋友，做了安葬費。他對緹騎說：“我這七尺之軀就算交到你們手裡了，此外一文錢也不給，看你們有什麼手段 ？”親朋好友怕他途中受折磨，忙湊齊了一千銀子給了緹騎，這才算了事。
開讀這一天，突然天降小雨，周順昌又被轉移到西察院。西察院毗鄰城牆，有數百人站在城上吶喊：“吏部清忠亮節，何罪之有 ？”喊冤之聲震天動地。而城下有個百姓叫顏佩韋的，他捧著香走遍全城，哭喊著說：“有願意救周吏部的，隨我來 ！”顏的好友馬傑一邊敲著梆子，一邊大喊“快去救周大人啊 ！”一時間數萬民眾傾城而出，齊聚在西察院大門前。
在西察院大門口，周順昌向大家拜了幾拜，勸人們散去，可市民們越聚越多。這時有五百個秀才，身穿公服，列隊來到察院，領隊的是秀才文震亨（文震孟之弟），他們是來請求兩臺（巡撫與巡按）上疏解救周公的。
中午時分，巡撫毛一鷺巡按徐吉剛來到察院門前，五百秀才齊刷刷跪在雨中，文震亨代表大家，懇請說：“二位大人是天下重臣，面對數萬義憤民眾，難道不動心嗎 ？”他的話剛落音，眾多執香的民眾也紛紛跪下，喊道：“周爺若死，我們也不願活了 ！”
毛一鷺陰著臉，下令開了察院的大門，眾人一擁而入。進了正堂，只見堂上設有帷幕、儀仗，錦衣衛站立一側，殺氣騰騰。堂下犯官下跪的地方，亂放著鈕鐐枷鎖。這時文震亨又一次哀求毛一鷺說：“大人難道不想一想青史上會怎樣敘述這件事嗎 ？大人何不據實把百姓的呼聲上奏呢 ？”毛一鷺支吾其詞，攤著雙手說：“老先生（指周順昌）畢竟是罵了上人魏公公呀 ！”此時有個賣衣服為生的叫楊念如，和牙人（買賣雙方的中介）沈揚奮力擠到前面，他倆跪在毛一鷺面前不起，口中嚷著“大人不向上申救，我們就不起來 ！” 敲梆子的馬傑，此刻在人群中，開始痛罵開了魏忠賢，罵他是“逆賊 ！” 這句話被錦衣衛的一個校尉聽了個清楚，他掄起刑械，向馬傑砸去，卻打傷了跪在地上的沈揚。周順昌的轎伕周文元，心中憤悶已久，此時再也按捺不住了，便跳上前去奪校尉手中的傢伙，卻又被擊傷了額頭，於是人們開始騷動起來了。
一個姓文的緹騎頭目，指著民眾大罵，說：“東廠來提人，你們膽敢來搗亂 ？” 說完把鐐銬朝地下一摔，扭臉對校尉喝道：“犯人在哪兒 ？把他裝上囚車，速回東廠 ！”他的話反而更激怒了在場的民眾，大家紛紛叫嚷說“我們原以為是天子的命令，原來是你們東廠私下裡抓人 ？”“大家說這還有王法嗎 ？”……站在前排的顏佩韋，責問校尉說：“你剛說是東廠來提人，鄉鄰們，這旨意必是出於魏閹之手 ！”一個校尉指著顏佩韋呵斥說：“你敢直呼九千歲的賤名，就衝你這句話，就該剜你的舌頭 ！旨意出自東廠又怎樣 ？…… ”
顏佩韋愈聽愈怒，忍無可忍了，他振臂一呼，大喊：“東廠有何權力隨便逮官 ？”說完一個箭步躥到姓文的頭目面前，舉拳亂打，緊隨其後衝上前的有楊念如沈揚馬傑周文元，眾百姓也一齊蜂擁而上，毆擊眾校尉。外面的雨還在下著，人們猛然想起腳下的木拖鞋，紛紛脫下鞋，向校尉們身上砸去。校尉們紛紛逃命，有躲在樑上的，有藏在茅廁中的，有鑽在花叢中的，最後全都被百姓搜出，橫遭痛打。一個校尉藏身在閣子頂樑上，梁木突然晃動，竟翻身摔了下來，當場被楊念如痛擊而死。另一校尉李國柱，被百姓拖鞋的屐齒踏入後腦而死。還有一校尉翻牆逃走，被牆外人逮住一頓痛打。就連巡撫毛一鷺，也嚇得躲進了茅廁。……
正當民眾群擊校尉之時，有一隻官船泊在了蘇州胥門外，從船上走下十幾個穿紅衣的緹騎，他們是奉命從京城趕赴浙江逮捕黃尊素的。一上岸他們就直奔飯館，要酒要菜大呼小喝，稍有怠慢便瞪眼罵人，鬧的一條街雞