擅自出兵攻打劉辯，等同向東漢宣戰，蘇秦走後曹仁又犯了猶豫。當即派人召集司馬懿、司馬錯、程昱、于禁等人來共商對策，把蘇秦的話說了一遍，最後詢問眾人的意見。
“蘇擒言之有理，若是朱元璋全軍覆沒，則西漢危矣！西漢若亡，則中原不保！”年已六十，鬍鬚花白的程昱最先開口。
司馬錯附議：“朱元璋若亡，東漢便擁有了十幾萬可供調遣的部隊，那時我們再也沒有機會。不如趁著東漢大軍在荊州與西漢決戰之際，先發制人，向汝南、譙郡等地發起進攻！”
“仲達的意思呢？”曹仁把目光掃向司馬懿問道。
司馬懿緩緩的道：“機不可失失不再來！對於魏王來說，現在最重要的事情並非驅逐匈奴，而是保證洛陽朝廷不被消滅。就像蘇擒說的那樣，唇亡則齒寒，巢覆則無完卵！”
這兩年自司馬懿、司馬錯等人來到麾下效力之後，曹仁過得頗為不順心，先因為曹丕之死與東漢開戰。在秦瓊、趙雲手下連吃敗仗，損兵折將不說，還丟失了整個譙郡。之後許昌鬧蝗災，濮陽黃河決堤鬧洪災，陳留鬧旱災，讓曹仁胸中一直憋著一口氣。
既然都說現在機會來了，曹仁便決定發洩一口心中的惡氣，拍案而起：“既然如此，那就分頭進軍。所有的責任，都由我曹子孝一力承擔，與魏王無關！”
計劃完畢，曹仁留下程昱、曹真守陳留，親自與司馬懿坐鎮許昌，居中排程。命于禁、史進、張燕三將率兵四萬進攻汝南治所平輿，命司馬錯、曹洪、閻行三將各自提兵八千，分頭進攻譙郡各縣。
許昌距離汝南不過一百五十里路程，于禁、史進、張燕三將率兵四萬星夜急行，用了兩天一夜的時間出現在了汝南城下，一舉圍城。
汝南乃是豫州刺史謝安的治所，雖然因為地處前線而一直小心翼翼，但依舊沒想到曹仁敢發起如此大規模的攻勢。一面指揮七千郡兵登上城牆防禦，一面組織城中的百姓登上城頭協助守城，同時派出使者向宛城、江陵、金陵三個方向求救。
一時間，汝南城下殺聲震天，箭矢紛飛。
這兩年在張紘、謝安的相繼治理下，汝南已經恢復了元氣，城池建設的城高牆厚。城內百姓持續增加，超過了十萬人，經濟繁榮，人口稠密，成為了東漢朝廷轄下屈指可數的大城。
在謝安的指揮下，七千郡兵殊死防禦，再加上近兩萬百姓的協防，全城同仇敵愾，一時之間于禁倒是無法得手。
汝南暫時保住了，但其他的縣城則被曹軍摧枯拉朽，司馬錯攻克了譙郡治所譙縣。曹洪攻克了酇縣，閻行攻克了碭縣，短短數日之內淮南、廬江風聲鶴唳，草木皆兵。
秋風蕭瑟，夜色朦朧。
曹仁出兵的訊息尚未傳到江陵，劉辯、薛仁貴等各路人馬暫時還沒有接到情報，當前的戰略目標依舊是如何全殲被困在棋盤嶺的朱元璋，以及佔據了江陵的徐達、朱溫。
晌午時分，劉辯就收到了朱溫送來的一百多顆人頭，不由得怒不可遏。恰好宇文成都率一萬人馬抵達了枝江縣城，遂傳令甘寧、蔡瑁棄舟登陸，兩軍在枝江附近會合，向北進攻江陵，誓要將朱溫凌遲處死，千刀萬剮。
轉眼又是一個黃昏，偏將皇甫罡帶著十餘名隨從喬裝成獵戶，跟隨著帶路的陳姓獵人，順著華容小道悄悄進入了當陽縣境內，距離朱元璋駐兵的棋盤嶺不過十幾里路程。
掐指算算，這段路程也就是一百里左右，但因為路途崎嶇，許多地方甚至需要靠著樹木攀爬岩石，才從江陵走到了棋盤嶺附近。短短一百里的路程，花了兩天半的時間，方才走出了這條華容道。
誰知剛剛走出華容道，便遇上了張遼麾下的兩百名巡邏兵，發現這些獵戶行蹤可疑，便要抓回營寨審問。一番交戰下來，皇甫罡及部下力戰而死，只有陳姓獵戶與一名姓田的屯長死裡逃生，僥倖衝上了棋盤嶺。
倆人剛剛登上棋盤嶺，就被朱元璋的部卒抓獲，田屯長自懷裡掏出腰牌道：“諸位兄弟住手，都是自家人。小弟奉了朱全忠將軍之名，順著華容道前來接應朱公趕往江陵會合。”
眾將士不敢擅自做主，便押解著田屯長與陳獵戶來到帥帳見朱元璋。
朱元璋已經被圍困在棋盤嶺五六天左右，幾乎完全斷絕了與外部的聯絡，眼看著糧食越來越少，心中煩悶彷徨。正打算率部強行突圍，忽然聽聞朱溫派了使者到來，便下令帶上來問話。
田屯長與陳獵戶上前施禮參拜，然後恭恭敬敬的把來到這裡的前因後果說了一遍：如何被朱