字柏森（柏生），陝西安康人，大清光緒十一年（公元1885年）年生於一個販綢商人家庭。父親陳聲德，四十歲出頭才得他這根獨苗，從小教他練習儒家經典，望他考取科舉，踏上仕途。陳樹藩十八歲時，光緒下詔廢科舉，陳聲德的願望落空。1905年，陝西成立陸軍小學，陳聲德遂將陳樹藩送到該校學習。第二年，北京陸軍部成立保定陸軍速成學堂，陝西陸軍小學決定保送三十名優材生前往深造，陳樹藩也得到保送，與同學經張鍅等，進入保定陸軍速成學堂炮科。1910年，陳樹藩畢業返陝西，被分配到陝西陸軍混成協炮兵營當排長，不久又調任軍械官。這個只比王振宇大五歲的傢伙也是一個傳奇人物，辛亥革命的時候，此子出力不少。西安光復後，同盟會和洪門幫會為領導權問題而意見分歧。為穩定局勢，防止內部火併，西安起義的主要領導者、同盟會員、原新軍管帶張鳳翽於10月25日召集各界重要人物到軍裝局開會，陳樹藩也參加，經過一番爭議，最後，雙方勉強達成一致協議：以張鳳翽為大統領，萬炳南、錢鼎為副大統領，組成了秦隴復漢軍革命軍政府，其他人員也有一定職務，如張鍅任東路軍大都督，張雲山任兵馬大都督，馬玉貴任糧餉大都督，劉世傑任軍令大都督。張鍅提出任陳樹藩為張雲山的參謀長，但遭到萬炳南、張雲山的反對，張鳳翽、錢鼎也不表態。結果，自認為立了大功的陳樹藩撈不到一官半職，一怒之下，跑到渭北投奔井勿幕，幫助井勿幕組織民軍。不久，山西革命黨人電請張鳳翽派兵援晉，張鳳翽才任命陳樹藩為河東節度使，指揮陳樹發、嚴飛龍、王飛虎三個標，渡過黃河，佔領了山西運城。
這些還不足以說明陳樹藩的本事，袁世凱時代，陸建章在陝西剿滅了白狼之後督陝。以陸建章的手腕，陝軍自然是難逃裁撤的命運了。不過陳樹藩的軍隊不但沒被裁撤，陳樹藩還和陸建章拜了把子，就這樣成功的躲過了袁世凱時代的撤藩運動。
護國戰爭爆發後，陸建章命陳樹藩率部由同州、蒲城向西，陸承武率"；中堅團"；由西安往北，兩下夾攻，圍剿渭北郭堅、曹世英等反陸"；股匪"；。陳樹藩感到陸建章已失盡民心，倒臺是遲早的事，因此，暗中也參與反陸運動。陳樹藩還未出發，忽接到部下胡景翼的密報，說陸承武率"；中堅團"；已進駐富平，他們準備乘對方立足未穩之時發動夜襲，活捉陸承武。對此，陳樹藩感到左右為難，"；中堅團"；是陸建章手下最精銳的部隊，有一旅之眾，而胡景翼只率遊擊營三百餘人，阻止已來不及，增援又怕戰敗而連累自己，因此，陳樹藩只派親信崔式卿率便衣百餘人，子彈數萬發，到富平觀戰。不料，胡景翼夜襲成功，"；中堅團"；繳械投降，陸承武被活捉。陳樹藩又驚又喜，即奔赴富平。有了陸承武這個人質，他敢於公開反陸建章。在胡景翼、郭堅等人的擁戴下，陳樹藩於5月9日就任陝西護**總司令，宣佈陝西獨立。他任命胡景翼為左翼支隊長，向西安以東地區挺進；委任郭堅為右翼支隊長，向西安以西地區挺進；他則指揮其餘部隊向西安附近集中，對西安實行大包圍。
與此同時，陳樹藩派人見陸建章，軟硬兼施，陸建章見大勢已去，只好答應和平解決，最後達成兩項交易：陸建章向北京政府保薦陳樹藩取代他出任陝西督軍；陳樹藩則負責釋放陸承武，保護陸家生命財產安全，送出潼關。隨後，陳樹藩親自護送陸承武回西安，又親自護送陸家老少出潼關，但他等不及北京政府的委任，便於5月18日自任陝西督軍，通電全國。不久，北京政府也發表陳樹藩督理陝西軍務的命令。這樣，陳樹藩初步掌握了陝西的軍政大權。
陳樹藩在段祺瑞的支援下成功的登上了陝西督軍的寶座，畢竟和王振宇一樣是年輕人，時年僅僅31歲的陳樹藩也是一個雄心勃勃的人物。陝軍在他手上開始了大規模的擴充，達到了三個整編師外加三個獨立旅的規模，總人數約十萬人。不過陝西可比不上王振宇手裡的湘西，這個地方在清末民初的時候就一個字可以形容，窮。在這樣的省份圈養如此規模的軍隊註定會是個入不敷出的局面，為此陳樹藩決定在陝西大種鴉片以徵款。1917年春開始，陳樹藩透過各縣縣長明令農民公開種煙，強令各縣按耕地面積的百分之五十交納煙款。開放煙禁後，陳樹藩從中撈到了鉅額款項，但給陝西人民帶來的痛苦和損失則無法估算。歷史上陝西的糧田逐年減少，從產糧區變成缺糧區，陝西吸食鴉片煙的人數達二、三成，造成了極大的危害。