留下曹操，兩人移到寬闊暖和的後帳繼續交談。
下人送上香茗，袁紹揮手讓下人退下，把自己的擔憂如實告訴足智多謀的曹操：
“孟德，別看咱們人多勢大熱熱鬧鬧的，實際上東拼西湊的三十五萬兵力分駐各地。與董賊兇悍的西涼大軍相抗衡，勝算並不大……”
“這三十五萬兵力中。兗州、東郡、橋陳留、山陽與濟北的十五萬將士駐紮酸棗，公路（袁術字）和長沙太守孫堅所部五萬人馬屯集魯陽。孔伷麾下五萬豫州軍隊需要鎮守潁川等地，保護糧草運送的同時，嚴防黃巾賊寇乘虛來襲。”
“最後，文節兄（韓馥字）麾下五萬冀軍近半留守鄴城，剩下還得為咱們聯軍各部運軍糧，難啊！”
曹操也知道難，聯軍看似實力強大，其實各自為政各懷心事，各路諸侯雖然名聲顯赫。但真正到了戰場上，這些人肯定不行。
之前被曹操寄予厚望的只有劉存，所以曹操率領自己徵召的五千兵馬開進酸棗大營安頓後，第一時間就找橋瑁打聽琅琊軍駐紮何處？劉子鑑大人是否到來？
橋瑁苦笑不迭，坦言子鑑大人委託商隊送來萬石軍糧，但兵馬和軍械一概沒有，當時就讓曹操滿臉愕然，反覆琢磨到底發生了什麼。
此刻曹操聽了袁紹的話，便把自己的想法如實相告：“本初兄也看到了。如今大漢天下實力最強、兵力最多的，當屬益州牧劉焉、荊州牧劉表、幽州牧劉虞和公孫瓚，這些人和劉青州一樣都敬奉當今天子。”
“這也就意味著，他們暫時不會與董卓撕破臉皮……這些州牧中。兵力不是最多卻最能打的，唯有劉子鑑大人麾下的琅琊軍，既然十八路諸侯名單裡有劉子鑑。本初兄為何不想方設法把劉子鑑和他的琅琊軍請來？”
袁紹怎麼可能將他暗中對劉存使出的那些手段告知曹操，只是非常遺憾地長嘆幾聲。便把話題扯到一邊去：
“孟德恐怕不知道，愚兄三次致信請子鑑兄來當這個盟主。他總是婉言拒絕，最後逼急了，他竟然拿出當年在雒陽與先帝定下的五年之約來說事，也就是已傳遍天下的‘君臣之諾’：五年之內，子鑑兄要把青州變成我大漢的糧倉，人人有飯吃，家家有房子！”
“所以，劉子鑑如今一門心思開荒種地做買賣，說不動他啊！後來愚兄退而求其次，向他借調三萬琅琊軍，可他一句話就給我堵回來，說什麼都可以借，就是老婆孩子和麾下將士不能借，你看看……”
曹操哈哈大笑，笑完又感嘆不已，最後只能和袁紹一起，商議討董聯軍的作戰方略，以及各路諸侯的責任落實。
幾乎在各路討董聯軍雲集酸棗的時候，一支由四萬黃巾軍士卒和十七萬流民組成的龐大隊伍，正在芒碭山北麓紮營。
放眼望去，方圓十里全是一堆堆點燃的篝火，巨大的聲勢把周圍兩縣官兵嚇得緊閉城門惶惶不安。
一堆堆篝火周圍，密密麻麻擠滿了衣不遮體、神色麻木的男女老幼，強忍飢餓圍著篝火相互取暖，很快就在疲憊中不知不覺睡去，誰也不知道明早天亮之後，有多少人變成僵硬的屍體，自己會不會成為這些屍體中的一具。
架設在十餘萬流民東面的簡陋軍帳裡，黃巾軍東路主帥管亥與副帥張饒等十餘將校仍在緊張商議。
近兩個月來，為了二十幾萬張吃飯的嘴，管亥所部以戰損三萬餘眾的沉重代價攻下三個縣城，結果獲得的糧食不但頂不住一個月，身後還多出數萬嗷嗷待哺的災民。
連續征戰兩年多的管亥和他麾下將校無比迷茫，放眼千瘡百孔赤地千里的中原地區，再看看跟隨在自己身後近二十萬衣衫襤褸嗷嗷待哺的父老鄉親，說都不知道如何走出這個一次次重複的困境，唯獨管亥的腦子裡一次次浮現劉存那張悲憫天下的臉龐。
此刻，管亥和他的弟兄們並不擔心官兵的襲擊，寒冷的天氣、眾多的傷病和巨量糧草耗盡，才是他們急需面對的最大敵人。
大帳中一片寂靜，遠處災民中響起的嚶嚶哭泣聲清晰可聞，每個將校心裡都很沉重，之前幾名小帥提出“拋棄流民讓他們自生自滅”的建議被管亥嚴厲呵斥，如今再也沒人敢提諸如此類意見，可如今四萬黃巾將士的糧食都沒了保證，怎麼能還能顧及緊緊跟隨的十幾萬災民？
要知道不久前跟隨他們的災民高達二十五萬有餘，半個多月來死的死散的散，如今依然還有十七萬以上。
長久的沉默後，副帥張饒終於開口了：“大帥，來來回回打了兩年多，中原各地已是千瘡百孔赤地千里，絕大多數土地成了荒