芸發出一連串清脆的笑聲“呵呵呵呵，呵呵呵呵……”，隨即解了他的穴道：“風哥，我是逗著你玩的。沒把你嚇著吧？”
“芸妹，你想嚇死我呀！”劉若風驚魂未定。
“風哥，對不起。我是想用這種方式告訴你，對人要有所防備，不要太相信人。”
“芸妹，難道要我連你也不相信嗎？”
馬芸用指頭戳著劉若風的前額：“傻子！誰要你不相信我了？我的意思是，不要被自己眼睛給矇蔽。比方說，你看到的人雖然象我，但是萬一是別人戴著面具偽裝的呢？你若放鬆警惕，不是非常危險嗎？”
“芸妹，你的話怎麼這麼繞呢？不過我明白了，你是為了我好。”劉若風摟住她的腰：“你暗中跟著我，也是為了保護我，是吧？”
馬芸推開他的手：“大街之上，你也不害臊！再說，你若有朝一日做了什麼帝王，還會在意我這樣一個醜女子嗎？”
“芸妹，我向你保證，如果我真的做了帝王，你就是我永遠的王后！而且，我絕不納妃！”
馬芸幽幽地道：“風哥，我相信你。可是，人在江湖身不由己，同樣，作為帝王，也會身不由己啊！而且，成王敗寇，當中的險惡是難以預料的！風哥，什麼帝王，讓別人去做吧，你就不要去爭了，好嗎？”
劉若風仰望灰暗的天際，已經有點點星光在閃爍。他說：“芸妹，如你剛才所言，我也是身不由己啊！父親的遺命，漢室的血統，天下的責任，讓我無法逃避！況且，當今天下動盪，民生凋零，若我做了君主，一定廣施仁政，革除蔽端，福佑眾生，昌我國運！芸妹，我們何妨一試呢？”
馬芸伏在劉若風胸前，道：“風哥，我也不勸你了，但你要記住今日之言啊！”
在成都通往川北重鎮巴西郡的官道上，奔行著五騎健馬。馬背上分別坐著劉若風、朱勳、一身男裝的馬芸，還有朱勳的兩名隨從。這裡地處丘陵，官道不比北方的平整通暢，而是蜿蜒崎嶇，平地和下坡還可以放馬疾馳，上坡時只能緩緩而行，若遇下雨路滑，則須下馬，徒步前進。途經幾條大小河流，則要等渡船擺渡。朱勳的兩名隨從又帶著兩個大箱，更影響了速度。如是，三人走了七日，才到達巴西。在巴西古城也不停留，渡過西漢水，再東行四十里，來至凌霄山下的一個小集鎮——老君廟。
五人住於鎮上的小客店——三娃客棧。當晚，朱勳的一名隨從悄悄找到客棧老闆張三娃，將一個帖子交於他手。
次日無事，劉若風攜馬芸四處觀觀秋景。收了稻子的水田空蕩蕩的，柑桔的枝條上掛著稀疏的果子，青青的，鵝蛋般大小。風搖竹林，殘破的民居掩蔽在竹叢之後，給人幾分蕭瑟之感。
第三日，客棧老闆張三娃密告朱勳等人，黑虎寨寨主讓他們上山相會。
五人將馬匹交由店主照看，僱了四名苦力，抬著兩隻大箱上凌霄山。
在這廣袤起伏的丘陵地區，憑空而出的凌霄山脈格外搶眼。它由十數座山峰連綿而成，凌霄山是其最高峰。它象一枚巨大的三角楔子，楔入巴西郡的腹地，扼住了從巴西北到閬中、東至廣嶽的咽喉要道。
在張三娃的引領下，幾個人沿陡峭的山路盤旋而上，經過三道山門，無數嘍兵持箭執矛把守。道旁古柏參天，荊棘叢生，廕庇天日，真是響馬出沒的大好場所。
進入最後一道山門——南天門，便到了凌霄山的主峰。但這裡並不是“峰”，而是山頂上一大片頗為平整的地面，密密地分佈著黑虎寨的營房——用稻草鋪頂的低矮的木屋。當中留有三丈見方的一小塊空地，其後面便是黑虎寨大寨主張黑虎的中軍大帳了。大帳外整齊地站立兩列兵士，各舉亮晃晃的鋼刀，形成一個刀陣。
張三娃高聲稟道：“漢中飛龍山莊朱公子求見大寨主！”
裡面傳出一個粗重的聲音：“請了！”
張三娃退立一側，躬身說：“各位，寨主有請！”
朱勳揮揮摺扇，當先步入刀陣，劉若風、馬芸等人隨後跟進。至中途，舉刀眾兵士突發一聲大吼：“殺！”抬著箱子的四名苦力嚇得渾身一多嗦，兩口大箱重重地掉落地上。而朱勳、劉若風等人卻是面不稍改，大步向前。
大帳中，一個面如焦炭的大漢坐在正中虎皮椅上，左腳斜跨於椅臂，面寬須濃，豹眼牛耳，頭扎一個馬尾辮，足穿長統皂靴。左首坐一文士，五十來歲，蓄著山羊鬚，頭戴道巾，手執拂塵。右首是一位俊朗的年輕人，二十多歲年紀，方臉，美目，無須。以下依次坐有數人。