並不存在口是心非的欺騙。這與劉若風謹慎防備的心態反差太大，讓他的內心難以平靜。因為這件事所動搖的，不僅是他對諸葛勳一向的認識，還動搖了他對自己判斷力的信心。他反覆地問自己：“諸葛勳確實已經改變，難道我必須諒解他的過去？難道我應該擯棄前嫌，真誠地與他合作，共挽危局？諸葛勳到底算不算是害死我父母親的元兇呢？”……
二月初六日，劉若風回到櫟山總壇。司馬煙芸還未歸來。劉若風估算，煙芸去東州的路程更遠，可能會遲幾天返回。
二月十一日，探子來報，石金、段莫缽與劉耀在洛陽展開大戰。二月中下旬，萬劍盟在雍州、冀州、梁州等地策劃多次起義，攻佔了數座城池。起義隊伍的核心是萬劍盟屬下的一些武林幫派，比如，以渭南派為主的義軍攻克渭城，宇文世家佔了平陽，泰山派奪取樂安……一時間，遍地烽煙，義軍大有星火燎原之勢。
然而，晉軍方面卻毫無動靜，司馬煙芸也遲遲不歸。劉若風放心不下，派出兩組人馬前往東州探尋。
二月二十七日，劉若風得到訊息，劉耀戰敗，被石金所俘。
到三月初三，派往東州的兩組人馬連著回山，仍不見司馬煙芸與他們一同回來。
劉若風暗暗焦慮，忙叫兩組人馬的領頭者來詳細詢問。其中一個香主報告說，在東州見到了大司農王蹈，據王蹈所講，他確實接見過司馬煙芸，時間是二月初四日，但此後就不知道她的行蹤；而王蹈把得來的軍情上奏朝廷，卻不為朝廷用，坐失良機。另一位小頭目報告，他們在東州城大小客棧排查，發現曾有女客入住“東昇客棧”，據客棧掌櫃的描述，“那位女客”的外貌特徵極似夫人，她本來預訂了三天客房，但住了兩天就悄然離開，還欠著店裡房錢沒有給足，店掌櫃便將她那匹馬賣掉墊付。
劉若風心情沉重起來。晉軍錯過戰機、王蹈在晉廷可能已經失勢，這些都不是他的主要憂慮，他最擔心的是煙芸的去向與安危。已經整整一月，她怎麼走也該到家了。從她悄然離店、還欠著店裡房錢的情節，劉若風判斷必定是發生了突然事件，而且很可能……很可能煙芸已失去自由，或者……他不敢再往下想！
什麼人會在她身上打主意？江湖仇家？——煙芸曾是幽冥二使，在江湖上難免不與人結仇，莫非是仇家的報復？那樣，她一定非常危險！武林淫徒？——老天爺保佑，千萬別落進色狼之口！諸葛勳的陰謀？——那不大可能，因為諸葛勳並不清楚煙芸的行蹤；幽冥城？——煙芸的師門，難道他們把她抓了回去？她犯了什麼大事，為什麼要在這時抓她？……
凡此種種，在劉若風頭腦中理之不清。他再也坐不住了，決定立即下山尋找。他將兒子託與明宇，將教務交給日魔夫婦，便欲起程。
就在劉若風臨行前，哨探來報，有萬劍盟使者前來求見。
劉若風心急如燎，吼道：“快傳！”心想：“不知諸葛勳又有什麼事情來煩我？”
不多時，一名個子不高的青衫武士進殿，施禮畢。
劉若風叫道：“何盟主究竟有何差遣？有沒有我妹妹若水的訊息？快快講來！”
武士連忙呈上一封信。劉若風一把撕爛信封，急速瀏覽。
信中，諸葛勳先是介紹義軍的進展情況，對於劉若風提供的情報十二分地感激；確認若水就在少年營中；後面則恭喜劉若風收了田貞風為義女。那些套話，劉若風一掃而過，但見信的末尾，諸葛勳才道出了真意：萬劍盟要求鹽幫為義軍捐助軍餉：白銀三百萬兩，但萬劍盟使者此前到鹽幫商議時，鹽幫只答應捐銀二十萬兩；諸葛勳希望劉若風利用與田幫主的這層特殊關係，促成鹽幫儘量多捐，為義軍的發展貢獻力量。
看完信，劉若風對月魔說：“餘前輩，請你持此信，代我到鹽幫去一趟，讓田幫主酌情考慮。”劉若風本來想讓明宇前往鹽幫，但慮及明宇要代自己照看一凡，只好叫月魔代勞。
然後，劉若風極不耐煩地對青衫武士道：“煩請貴使轉告何盟主，這件事劉某隻能盡力而為，我作不了鹽幫的主，鹽幫要捐多少，那完全是他們自己的事。好了，貴使請便！”劉若風見武士未動，以為他還有什麼話要說，但劉若風卻無心境去聽，便自己離座，奔出殿門。
“若風，你連表姐都認不出了嗎？”一個久違的柔弱的聲音傳來。
劉若風渾身一震，倏然回身。那名青衫武士追到殿門外，一身男裝之下，卻是一張清秀的女兒臉，正是數月未見、音訊全無的表姐，莫竹青。
“青姐！