李經述讓蘇小芸出了書房，而李經方聽到弟弟客氣稱呼他為“哥”，心頭的怒氣消了一半，因為李經述瞭解到他以前對自己的所作所為，已經很少當著別人的面尊稱他為兄長了。
書房裡只剩下李經述與李經方，李經述對李經方說：“哥，你想過沒有，父親已經年過六十，而且一旦他倒下，你和我都是堂堂七尺男兒，如果不靠真本事立足於世，我們李家就會被人看不起。如果你真在乎什麼爵位的話，我可以讓給你！甚至家裡的財產，我一文錢都不要。”
李經方一愣，道：“父親還會倒臺？這怎麼可能？”
李經述說：“沒有什麼是不可能的。日本人是很可怕的對手，要想保住我們李家的一切，你必須去日本，牢牢盯住日本的動向，隨時報告給我。為此，我把父親的爵位繼承權讓給你，還有財產繼承權。”
李經方問道：“你真的願意？”
李經述沒有說話，馬上取來筆墨紙硯，寫了一份特別宣告，把李鴻章的爵位繼承權和自己的財產繼承權都讓給哥哥李經方。
李經方的能力也不錯，任出使日本大臣，到了日本東京，很快很日本一些親華派熟識了，他打聽到明治天皇聽了伊藤博文強大日本海軍的建議，馬上從日本王宮的內廷經費中抽出三十萬兩白銀補貼海軍軍費，還號召日本所有的商家、貴族捐款。
日本國這些精英，自覺為海軍籌集了一百多萬兩白銀，伊藤博文馬上找英國人買兩艘排水量在六千噸左右的鐵甲鉅艦。
李經述收到李經方的電報，聽說日本開始找英國人購買軍艦，內心十分焦急，心想再讓日本發展九年，就到甲午海戰了，在這之前，一定要把日本收拾了，他知道自己得趕緊“染指”北洋水師，不然，即便再買十艘鐵甲軍艦，只有陸戰經驗的水師提督丁汝昌，也難以打敗日本海軍。
那天，日落時分，西邊的天空鋪了一層火紅的晚霞，整座天津城都籠罩其中。李經述請兩位老友——北洋海軍右翼總兵劉步蟾、北洋海軍左翼副總兵鄧世昌到望春樓吃飯。
劉步蟾此時已明顯比當年成熟，他個頭不太高，卻肩寬腰圓，結實健壯，鼻子挺拔，前額很寬，他沒有蓄鬍須，整個人顯得乾淨利落。
三人坐定，李經述問起他們的近況，劉步蟾仰脖喝了一杯悶酒，道：“不瞞兄弟，我們的丁提督基本上沒學過水師指揮，中堂大人聘用了一個英國佬琅威理當顧問，這洋人頤指氣使，丁軍門事事都聽他的，兄弟們都很不服氣。”
鄧世昌夾了一口菜，也憤憤不平，附和道：“是呀，這個琅威理，還真把中堂大人給他的提督銜當成提督了，脾氣暴躁、盛氣凌人，動不動對我們頤指氣使！老弟你能不能跟中堂大人說說，把這洋鬼子換掉。”
李經述早聽聞丁汝昌不善於治理水師，北洋海軍請了一位英國顧問琅威理，他畢業於英國皇家海軍學校，又在英國海軍服役多年，在北洋海軍裡治軍嚴明，官兵們忌憚他的嚴厲，北洋艦隊中流傳“不怕丁軍門，就怕琅軍門”，但搞掉琅威理對中國海軍的訓練不利，於是李經述笑了笑，道：“我聽聞這琅威理，是赫德親自給家父推薦，恐怕不是說說就能搞掉的。這洋人自然有洋人的幾把刷子，北洋艦隊實戰經驗不足，還要虛心學習呀。”
劉步蟾夾了一口菜，剛要吃，聽李經述這麼一說，放下筷子道：“琅威理來北洋艦隊已經四五年了，軍艦該怎麼操作和指揮，兄弟們都學會了，我和世昌兄弟也在德意志留過洋，用不著洋人再指手畫腳了！”
李經述說：“你們都是和我在朝鮮漢江裡死戰過的兄弟，又都在德意志的海軍學校深造多年，你們的能力，我當然信得過。不過要擠走琅威理，要講究策略，得有合適的時機！”
劉步蟾問：“老弟有話直說吧，這裡沒有外人，什麼策略？什麼合適的時機？只要能把洋鬼子趕走，兄弟我定當竭盡全力。”
李經述低聲跟劉步蟾、鄧世昌耳語了幾句，說只須如此即可，有勞兩位，到時我自然會站出來為兩位兄長說話。
過了三天，李鴻章果然找到李經述，讓他去處理北洋艦隊的“撤旗事件”。
原來，北洋海軍在德國、英國新購的四艘鐵甲艦中有兩艘快完工，水師提督丁汝昌奉命率人去接收，按《北洋水師章程》規定，北洋水師只設提督一名、總兵兩名，提督之下，總兵官銜最高。丁汝昌走後，右翼總兵、“定遠”艦管帶劉步蟾降下五色提督旗，升起三色總兵旗，宣示代行指揮北洋水師的艦隊。
這時，北洋海軍的高階