“和”服務的，而“主戰”是示人以實力，未必啟釁，他與張佩綸等人的主戰不同。
曾紀澤在發回國的電報中還說，法國內閣總理不像中國皇帝，內閣倒臺就是屁大點的事，馬上就會有新內閣上臺，甚至政府關門都沒啥問題，這是很多國人永遠無法理解的事。打贏之後，趕緊議和，兩國都有面子，可以借鎮南關、諒山大捷的籌碼，在外交談判中壓止對方討價還價的無厭索求，實現以戰止戰、以戰促和的戰略意圖。
曾紀澤這封適當時機議和的電報，是曾紀澤對中法兩**事實力進行對比，權衡戰爭雙方利弊後提出的明智之舉，也正合李鴻章的心意。因為這一戰，作為統籌全域性的李鴻章，幾乎把淮軍的老本都賭上了，鎮南關大捷，還有運氣的成分，這仗不能再打了，也沒錢再打了。打仗是要燒錢的，這是那些主戰的清流們永遠不會考慮的問題。中法開戰，中國以廣東海防、福建海防、援臺規越、滇桂借款等名義向滙豐銀行等洋行借外債共計七次，總數約為庫平銀一千二百六十萬兩。這還是直接用於軍費的數目，如果算上淮軍傷亡要發的撫卹金和損失的戰艦船廠，大清國耗不起了。
於是，協助醇親王處理總理衙門事務的李鴻章，準備將駐法公使曾紀澤的電報上報給慈禧太后，交由朝廷的軍機處議處。
李經述知道在歷史教科書中，中法這一戰，被說成是“中國不敗而敗”，被當成當時清廷**無能的又一罪證，李鴻章和曾紀澤也因此背上漢奸的黑鍋，便勸李鴻章說：“中國戰勝法國，如果此時議和，父親大人恐怕會被國人罵為漢奸，或者賣國賊！”
李鴻章先是一驚，後微微一笑，道：“世上有很多事，都得明知不可為而為之，而且，不要在乎別人說什麼。那些主戰派要打，拿什麼打？向洋人借的庫平銀一千二百六十萬兩，還只是直接用於軍費的數目。別人說愛說什麼，就讓他們說吧，總不能堵住別人的嘴吧。朝廷好比是一座山廟，老夫就是廟裡撞鐘的老和尚呀，在廟裡一天，就得撞一天鐘，凡事但求無愧己心。”
李鴻章便把曾紀澤的電報附在奏章中，上奏軍機處，軍機處報告了慈禧太后。
慈禧太后馬上召集禮親王世鐸、戶部尚書額勒和布、閻敬銘，刑部尚書張之萬、工部侍郎孫毓汶五位軍機大臣商議此事。大清國和法國開戰，慈禧太后在佛堂裡燒了幾十注高香，整天提心吊膽，好怕法國人又打到北京城來，此時看了曾紀澤的電報，還有李鴻章向洋行借款一千二百六十萬兩白銀的奏章，主意已定，不管閻敬銘等人如何請求繼續和法國人打，堅持已見，讓光緒皇帝下了一道上諭，讓馮子材等將領從越南撤軍，而且在聖旨最後特別宣告，“停戰撤兵，此事關係重大，倘有違延，朝廷固必嚴懲。”
一時間，國內輿論譁然。當時，越南戰場形勢一片大好，馮子材摩拳擦掌，準備一舉攻佔河內，接到聖旨，前線將士也痛心疾首，不願撤兵。馮子材便上書請戰，請朝廷殺議和者以謝國人！
時任兩江總督、南洋大臣的左宗棠，騎馬一路從南京狂奔趕回京城，向光緒皇帝和慈禧太后上奏章，在朝堂上大聲疾呼：“停戰則可，撤兵則萬萬不可”。
慈禧太后心想，自己養老的頤和園還沒錢修呢，不願意再花錢打仗了，主意已定，便駁回左宗棠的請求。偏偏左宗棠，年過七十了，還是那臭牛脾氣，不敢罵慈禧太后，便把氣撒在將曾紀澤電報上奏的李鴻章身上，在朝堂上公開指責李鴻章是“軟骨頭”，批評李鴻章和法國人議和“有傷國體”，碰到大臣便拉過來，也不管人家願不願意聽，大談自己的高見：“對中國而言，十個法國將軍，也比不上一個李鴻章壞事”，“李鴻章誤盡蒼生，將落個千古罵名”。
李鴻章才剛過六十歲，他正準備挽起袖子在洋務上大展拳腳，對左宗棠的惡意攻擊很惱怒。惱怒之餘，李鴻章開始反擊，先是一刀砍斷了左宗棠的左膀——湘軍大將王德榜。李鴻章以王德榜的“定邊軍”在越南潰逃為由，完全無視他在鎮南關大捷中的重大作用，解除了王德榜的軍權。這件事，也充分說明，在**官僚體制的大環境中，跟對領導有多重要，一旦大老虎要被打，先死傷的，是跟著大老虎的小老虎；小老虎一旦倒黴，跟在小老虎屁股後面的蒼蠅也在劫難逃！
當時，清流派也大造輿論，讓李鴻章背黑鍋，將李鴻章與法國議和貼上“投降”、“賣國”的標籤。在香港西醫書院讀書的學生孫文，這時已經十九歲，他在報紙上看到這個訊息，很氣憤，在宿舍對他的同學道：“打贏了也議和，打敗了也議和，滿清就是任人宰割的羔羊