、地輿學、格物書、平面量地法等20餘門課程。
北洋大學堂的任課教師多為中外博學鴻儒，嚴復、盛宣懷等人都被聘為學校教授，它一炮打響，教學計劃、講授內容與方法、教科書、教員配備，成為後來其他各地興辦新式大學的模式。比如受李經述的啟發，劉銘傳也馬上在臺灣開辦了臺灣大學堂。
而且，由於容閎在北洋大學堂治學嚴謹，校風樸實，而且容閎和美國各大學校長的關係不錯，北洋大學當時如魚得水，與哈佛、耶魯相伯仲，畢業生可免試進入美國一流大學攻讀研究生，因而被譽為“東方的康奈爾”
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第一章 光緒選妃
光緒十二年，數九寒冬，雪花紛飛，北京城一片銀裝素裹。在厚重的白雪襯托下，紫禁城的飛簷，顯得更加聖潔莊嚴。年輕的光緒皇帝身穿海獺皮皮袍，外套金黃袞龍袍，站在紫禁城翊坤宮後的體和殿，殿裡一盆炭火燒得正旺，淺藍色的火苗，被殿外溜進的調皮的風，戲弄得左右晃動。大殿裡還站了一二十位宮女和太監，光緒皇帝內心有一些緊張，感覺到冷，身體發抖，因為慈禧太后坐在大殿的椅子上。
光緒皇帝站在慈禧身後，一動也不敢動，寒顫都不敢打。不過，此時的光緒皇帝，身體發育成熟，個頭長到一米六以上，他額頭很高，臉色蒼白，褐色的大眼睛，像半熟的“杏子”，眼瞼低垂，大口薄唇，下唇微微前突，與眾不同的是，他沒留鬍子。光緒皇帝頭上的龍帽，對他瘦而尖的腦袋來說，過大過沉了，帽子中間立了九龍鏤空得金圓頂，共七層，鑲十九顆閃亮的大東明珠，上扎赤色纓，外環簷鑲黑貂熊皮毛，簷下為明黃緞摟海帶，如此拉風的帽子，卻擋不住年輕的光緒皇帝憂鬱的眼神！
這一天，對鬱鬱寡歡的光緒皇帝來說，其實是大喜的日子！他要給自己選一位皇后和兩位妃子，然後，大婚，再然後，就是光緒皇帝夢寐以求的親政了！
就在幾個月前，年近五十的慈禧太后垂簾聽政，朝臣們紛紛上摺子暗示光緒皇帝長大了！慈禧太后也拖不住了，便釋出懿旨，昭告天下，她將在光緒十三年二月歸政。滿清欽天監的官員們，拿著烏龜殼算了一卦，二月初三是黃道吉日，慈禧和包括光緒他親爸醇親王奕譞在內的群臣一起商議，太后在這一天結束訓政，讓光緒皇帝舉行親政大典，君臨天下！
這一次，慈禧太后不是開玩笑的，至少，表面上不是。所以今天的選秀，光緒皇帝有一點緊張，又有一點急不可耐，面對五名穿旗袍的妙齡少女，他緊握拳頭，手心滲出汗珠！光緒皇帝不能表現得太高興，以免顯得輕浮，他一直繃著憂鬱寡歡的臉，生怕一步走錯，慈禧太后就又讓他再等十年。
這十三年來，四千多個日日夜夜，光緒皇帝都不知道自己如何熬過來的！從四歲那年進入紫禁城，光緒皇帝就感受到“神一樣的孤獨”，他的孤獨感，比十九歲就死去的同治皇帝更強烈。光緒皇帝從小體弱多病，膽小，每逢雨天電閃雷鳴就特別害怕，蜷縮在書房的角落不敢出門。而且，光緒皇帝比同治皇帝更像一個木偶，宮裡約束他這傀儡皇帝的規矩多如牛毛，每一步要走多遠，一碗飯應該吃幾口，上個廁所多長時間，每天跟慈禧太后跪安幾次，都有嚴格的規定。他沒有童年，每天學習兩個時辰的《四書》、《五經》，背誦“之乎者也”，還要學滿族的通古斯語和蒙古語，進行擊劍、騎馬、射箭、摔跤等訓練。
光緒皇帝唯一的樂趣，就是西洋玩具。宮裡有一些太監和宮女為了討好光緒皇帝，給他買了很多西洋玩具，比如音樂盒、音樂車、汽車、輪船模型，有頭腦的丹麥玩具商，還給年幼的光緒皇帝專門設計各種好玩的玩具，高價賣給中國。光緒皇帝長大後，還聽說了電報這玩意，可以把字像閃電一樣傳到千里之外，就找人弄來一臺，藏在宮裡像玩具一樣擺弄。隨著光緒皇帝一天天長大，他對西洋東西的興趣日增。他的老師翁同龢在中法戰爭後，也意識到西學的重要性，給光緒皇帝增設中外歷史和地理和早期資本主義改良的課程。
從懂事時開始，光緒皇帝的理想一直很豐滿：那就是當太祖康熙大帝那樣的一代聖主，振興大清國。因此，光緒皇帝讀書特別勤奮，每天黎明前就進了書房讀書，天天如此，連春節也不休息，堪稱史上最勤奮讀書的皇帝！他在親政前，讀了中外改革書籍九十餘種，自信心爆棚，覺得自己完全有能力君臨天下了！但現實很骨感：在君臨天下之前，光緒皇帝要自個選一位旗女做皇后，證明自己已是男人而不是男孩了！
這一