靠朝廷，不如靠自己！海戰不行，可以和法國人陸戰，於是趕緊到馬尾炮臺檢查！
檢查的結果，讓張佩綸兩眼一黑，氣血攻心，急暈在了炮臺上：刺眼的陽光照在馬尾炮臺上，這裡一共只有八門口徑十二厘米的老式滑膛炮，一千來個清軍，武器裝備全是老式前膛槍，一開火就黑煙滾滾，火力比朝鮮的鳥銃強不了多少。
身邊的副將沈超和清兵一看，還未開戰，主帥張佩綸就被太陽曬暈了過去，那還了得，趕緊讓還是處子計程車兵解開褲子，用童子尿澆頭，把張佩綸弄醒，攙扶了起來。
張佩綸醒了過來，舔了舔嘴唇，鼻子裡一股尿騷味，趕緊站起身推開攙扶他計程車兵，環視馬尾港。他吹著海風，望著茫茫的大海，那裡波濤洶湧，正如他此刻的心情，他看到一輪血色的太陽慢慢沉向海底，很想就此跳進海里了卻殘生！
張佩綸沿著棧道，慢慢走向海邊，突然腦子裡靈光一閃，忽生“疑兵計”，當即像打了雞血一樣興奮，命令副將沈超帶領清軍把整個港口插滿各色軍旗，營裡的軍旗用完了就去城裡的布莊買，一夜之間，整個馬尾港口彩旗飄飄，這樣法軍就不知道岸上有多少清兵了，說不定跟司馬懿一樣會被嚇跑。張佩綸這時又得意洋洋，差一點要為自己的天才而大擺筵席了。
可惜，孤拔這傢伙學過《孫子兵法》，完全無視張佩綸那些**用的彩旗，他以為那些彩旗是歡迎法國艦隊到來用的，感覺大清國的**官員真是太熱情好客了，於是給張佩綸下了最後通牒：限福建水師下午五點前，退出馬尾港！
張佩綸還是很有愛國覺悟的，也很勇敢，接到孤拔的通牒很氣憤，馬尾港是我們中國人的，憑什麼要中方的軍艦離開呀？無理取鬧！打就打吧，他乘著“振威”號炮艦，浩浩蕩蕩帶著十一艘福建水師的木質軍艦去戰孤拔，但孔老夫子說了，先禮後兵才能體現泱泱大國範，張佩綸還想跟孤拔好好談一談天朝先禮後兵的傳統，命令“不要先開火”。
孤拔的最後通牒被張佩綸義正言辭拒絕了，一看張佩綸都帶著軍艦出戰了，那還等什麼呢？於是命令“凱旋”號集中火力，給“振威”號先來兩炮。
張佩綸乘坐的“振威”號一下子被擊中了左舷，艙室開始進水，船開始下沉，張佩綸很勇敢，命令還擊，清兵的水勇們，開始往老式滑膛炮裡慢慢填充**，慢慢瞄準“凱旋”號，慢慢開火，一炮擊中！可惜擊中的不是“凱旋”號，而是它旁邊的“窩爾達”號，成功炸死了五個法國水兵！
還沒等張佩綸命令“振威”號開第二炮，“凱旋”號又補了兩炮，“振威”號馬上搖搖晃晃從海平面上緩緩下沉，哀樂起，張佩綸撲通一聲，跳進冰冷的海水中。
接下來的場面，不忍詳細描述，清軍將士們奮勇愛國，可惜主將張佩綸跳海了，沒人指揮他們，福建水師的福勝號、永保號、建勝號等十艘軍艦相繼被法軍的炮火或魚雷擊沉，馬尾船廠被炮火擊中，大火順著海風劇烈燃燒，熊熊的大火吞沒了整個馬尾港，張佩綸安插的疑兵彩旗也燒焦了，到處可見滾滾的黑煙，身上著火哀嚎的清兵“撲通撲通”直往東海里跳。
戰事就這麼結束了，張佩綸竟然大難不死，抱著一塊木頭爬上岸，他渾身溼透了，披頭散髮，兩眼發紅，提著一把折斷的指揮刀呆立在閩江邊上，看著馬尾海港上衝天的大火，還有被鮮血染紅的海水衝上岸的一具具清軍屍體，失聲痛哭，內心充滿了無限的悲涼，此刻，他這個翰林才子，才終於知道什麼叫戰爭，心裡突然對李鴻章充滿了理解和敬仰。
這一戰，福建水師全軍覆沒，訊息傳到清廷，北京朝野震動。張佩綸這敗軍之將，雖然僥倖大難不死，但他一時成為眾矢之的，人人皆曰可殺！昔日被他參倒的官員、和他一樣眼高手低的清流同僚、福建計程車紳百姓、那些失去親人計程車兵家屬、湖南湖北那些沒有經歷過戰爭的儒生們，一個個跳起腳來罵張佩綸是“無能鼠輩”，“百無一用”，“禍國殃民”……張佩綸的汙名，很快蓋過了所有曾被他罵過的人，在中華大地上頂風臭萬里，老弱婦孺皆曰他臭不可聞，很多年輕人當即把家裡的竹布長衫找出來燒了，大罵自己過去瞎了眼，竟然把張佩綸這樣下三濫的人當“偶像”！左宗棠，翁同龢、李鴻藻這些當初力薦張佩綸去福建的朝廷大員，這時也一聲不吭，好像他們萬萬沒想到張佩綸會戰敗一樣。
這時，整個大清帝國，只有一個人勇敢站出來替張佩綸說話，這個人竟然是復出的李鴻章！慈禧太后根據“金革奪情”，也就是戰事緊張，強迫李鴻章解除“丁憂”，官復原職，還是任北