的突如其來惡劣情勢。
午牌正末之交。
鏢車冒著炎陽駛上官道。
不久，穎河鎮已消失在後面的滾滾塵埃裡。
不折不扣的趕路，當然不能用全速，只不過比平時快些而已。
騾車雖然有馬帶領，也不可能飛駛的，要飛駛必須用馬車。
五里、十里……龍牌岡在望。
一馬當先的張中明，目光落在前面兩裡外的岡下，平緩的山岡有兩部大車，正不徐不疾駛下岡來。
在他前面半里地，一位穿褐衫的老村夫，騎著一匹小叫驢，正以不徐不疾的速度，向前小駛，四蹄掀起陣陣淡淡塵埃。
他看到老村夫的背影，看到老村夫頭頂上那灰褐色的懶人髻，沒有任何岔眼事物，因此並未進一步留心仔細觀察。
在後面戒備的張姑娘，看到後面三里左右，塵埃漸散的官道轉向處，跟來一匹健馬，騎士穿一襲褐短衫，戴了遮陽帽。
相距太遠，不易看出身形相貌。
坐騎並不雄駿，速度似乎以鏢車相等，大概不願往前趕，以免陷在塵埃中受活罪。
“王師父。”
她向在側方小馳的中年鏢師說：“你看，後面的人，是不是像有意釘梢的？”
“唔！欲即欲離，有點可疑。”王鏢師鄭重地說：“不像是昨天跟蹤的人，但必須看清了才能決定。”
“這是今天唯一可疑的人。”她黛眉深鎖像是自語：“他後面會不會有大批接應的人呢？”
“大小姐，你真認為有人打我們的主意？”
“可能是我們心中的負荷過重，難免疑神疑鬼。”
她苦笑：“說真的，這趟鏢如果出了意外，鏢局恐怕就很難撐得到年底了。天下大亂，盜賊如毛，鏢一丟就很難起回來，那些臨時組合的盜匪，是不會講江湖規矩留鏢的。”
“大小姐，看樣子，咱們幹鏢行的，真該改行了。”王鏢師感慨地說。
張中明幾個人，開始超越騎小驢的老村夫。
老村夫身上什麼都沒有帶，可知定然是附近村落走動的土著。
車上了龍牌岡，可看到車后里餘那位老村夫，驅驢岔入北面的小徑，消失在一座樹林內
更遠些，褐衣騎士仍以同樣的不變腳程，策騎跟在後面三里左右。
車開始下岡，岡下是一座茂密的松林，遠遠地，便可聽到隱約的松濤聲。
張中明首先馳入松林。
驀地，前面松林深處，傳來一聲刺耳的鬼嘯。
“有點不對。”
張中明扭頭向同伴叫：“嘯聲有異……咦，廖叔，怎麼啦？”
“反胃，心頭髮惡。”
廖鏢師臉色泛青，左手緊按住肚腹，臉上有痛苦的神情：“好像吃壞了肚子，又像胸口壓……壓了一塊大……大……嗯……”
砰一聲大震，廖鏢師突然摔下馬來。
“哎呀……”後面的另一名鏢師驚叫，火速勒住坐騎，躍下馬背搶前摻扶廖鏢師。
張中明兜轉馬頭，目光本能地落在半里後的鏢車上。
“糟！”他驚叫，向鏢車飛馳。
四輛鏢車，有兩輛落在後面，以乎已經停住了。
前面兩輛，正歪歪扭扭向前駛，並不是騾馬出了問題，而是駕車的兩個人正在車座上蜷縮成團，已失去控車的能力。
他發出一聲警嘯，通知車后里外的乃妹幾個人。
接近已停下來的第一輛鏢車，他突然感到心頭作惡，腹中翻騰，一陣頭暈目眩，幾乎坐不穩雕鞍。
“我……”他發狂般大叫，勒住了坐騎。
“少……少局主……”第一輛車上蜷縮成團的大掌鞭含糊地叫：“我……我全身脫……脫力……”
張中明吃力地滑下馬背，只感到眼前發黑，天旋地轉，手腳發軟不聽指揮，雙膝一軟，跌倒在塵埃中起不來了。
蹄聲急驟，張姑娘與侍女小秋，以及王鏢師正急馳而來。
張姑娘心膽俱寒，她已看到前面的慘象了。
救人第一，可是，剛將十一位視覺已模糊，全身蜷縮內腑奇痛，全身脫力的人移至路旁的松樹下，侍女小秋便痛苦的呻吟著倒下了。
“哥哥，到底是怎麼了？”
張姑娘替乃兄推拿止痛，焦灼地問：“快告訴我症狀，除了胸腹疼痛之外……嗯……還有……呃……”
一陣平空而至的噁心襲擊著她，接