有資料上看，宋徽宗趙佶並不是個紈絝子弟，這從他的勤奮好學、多才多藝與諸多藝術成果上可以看出。他在當皇帝之前，是一個好學上進，相當討人喜歡的好青年，在宮廷內外、朝野上下的口碑很不錯。據說，他從小就舉止不凡。當時的皇家貴戚子弟大多喜歡追逐聲色犬馬，唯獨宋徽宗每日沉浸在筆研、丹青、圖史、射御之中，這顯然是一些相當正派健康的嗜好。因此，到十六七歲時，他已經“盛名聖譽佈於人間”，就是說，不但知名度不低，美譽度也非常高。
他也並不昏庸。從他當政之初的情形判斷，的確稱得上出手不凡。當時，他大刀闊斧地整頓朝綱，平反冤獄，貶竄奸佞，提拔賢良，一時間，很有除舊佈新的氣象。他曾經發布一份詔書，相當謙恭地希望天下人能夠暢所欲言地品評朝政，其誠懇平和、推心置腹在歷代帝王詔書中十分少見。從這份詔書中，可以清楚地看到一位青年天子涉世未深的坦誠、帶有理想化浪漫氣息的良好願望，讀來很是感人。
宋哲宗在位時，也曾經發布過一份讓天下人上書言事的詔書，獻言者數以千計。結果，章惇做宰相後，斷章取義地摘錄這些上書，憑隻言片語來整治上書者，搞得人們怨聲載道。宋徽宗為了解除人們的顧慮，下令撤消了專門從事羅織罪名的辦事機構，這顯然是一個極為開明，大受歡迎的舉措。
在徽宗初政中，已經在哲宗朝當了六年宰相、在徽宗朝繼續當了九個月宰相的章惇遭遇重大打擊。
這位章惇是蘇東坡的老朋友，年輕時以富有才華，豪爽大方出名。他們兩人曾經一起結伴外出遠遊。在前往蘆關的深山老林裡，馬上就要到達黑水谷的時候，他們碰到一處萬丈深淵，下面急流咆哮，上面只有一架獨木橋。章惇提議兩人過到對面的峭壁上去題字留念，蘇東坡不肯，章惇若無其事地走過深淵上的獨木橋，然後把長袍掖在腰間，抓住一根老藤盪到急流對岸，在峭壁上寫下“蘇軾、章惇遊此”六個大字，然後從容回到此間岸上。蘇東坡對此的反應是，拍著對方的肩頭說：“今後你這傢伙會殺人不眨眼。”章惇問：“何來此說？”蘇東坡回答：“不在乎自己性命的人，肯定不會拿別人的性命當回事兒。”
以王安石變法為契機，章惇漸次成為變法派的主力戰將，蘇東坡則立即加入到反對變法的陣營，並以自己如日中天的文名與官聲，成為令變法派特別難受的主要對立面之一。章惇做了六年宰相，果然以無情地不給任何人包括自己留退路，證明了蘇東坡當年的判斷不錯。在章惇那裡，人們才終於明白，什麼叫政治迫害，什麼叫政治謀殺。
於是，這位以不擇手段地打擊反對派著稱的宰相，也就理所當然地成了徽宗初政的第一個被清算物件。最後，他被流放到雷州島。這位前宰相從此再也沒能返回京城，悄無聲息地死在了貶居之地。
與此同時，深受這位宰相賞識與提拔的蔡京兄弟二人也成為眾矢之的，被貶黜出了京城。蔡京被奪職，令在杭州居住。
在此期間，宋徽宗做了兩件頗有象徵意義的事：一件是將被貶到永州的老宰相範純仁請回京城；另一件則是赦免蘇東坡，實際上是為他平反昭雪，並恢復官職。與他同期被貶的三十多位官員也恢復了名譽與原有官職。可惜，其中的大部分人已經不在人世；而此時的蘇東坡也貧病交加，不久，就病死在江蘇常州。
範純仁是著名的北宋名相范仲淹的兒子。範純仁返回京城後，雙目失明，已經是風燭殘年。宋徽宗不得已讓他頤養天年，並且感慨萬端地說：“像範純仁這樣的人，能夠見一面認識一下，就已經令人感到十分滿足了。”令人遺憾的是，範純仁和蘇東坡的逝去，似乎成為了一個時代消逝的象徵，從此以後，我們所能看到的，就將完全是另外一種景象了。
徽宗執政之初，虛懷若谷地聽取各種不同意見，相當令人讚歎。宰相張商英勸告他要克勤克儉，防止奢華，不要大興土木，抑制小人，他表示完全接受。有一次，他讓人整修昇平樓，還特意囑咐工頭：如果張宰相經過這裡，須速把工人們藏到樓裡去，不要讓他看到。曾經有一個很敢說話的臣子，抨擊童貫等宦官胡作非為，侃侃而談，一直談到傍晚時分。徽宗飢腸轆轆，餓得受不了了，就站起來說：今天先到這兒，我餓壞了，找機會再聽你說吧。誰知，這位愣頭青上前一把拉住皇帝的衣服，不讓他走，以至於把衣服都扯壞了。徽宗大叫道：“有話好好說，我的衣服都被你撕碎啦。”這位大臣立即回答：“陛下不惜衣服撕碎，臣子我何惜粉身碎骨報答陛下！”徽宗相當感動，說：“有你這樣的臣子，我還有什麼