“城市，從古代以來就是知識界的中心，工業通常也是發生在城市裡。”新成立的蛟河縣——下轄蛟河鎮、木牌鄉、南碼頭鄉、板橋鄉、青山鄉、田柳鄉、蓮塘鄉七個鄉鎮，但人口卻不是很多，且以新移民居多，是全國第40個縣級行政單位——縣城內，鎮長蔡佑國（大豐食品公司老總蔡德之子，海軍中尉蔡安國的幼弟）正在向前中央執委、現蛟河地區專員許信介紹本縣的工業發展狀況。
“許專員，這位鮑里斯就是從烏克蘭移民而來手工匠人，對製作各種皮具、皮靴非常在行，目前開辦了一家小型作坊，生活走上了正軌，比起在舊大陸時那是天差地別了。”知道許信喜歡玩深入民間查訪所謂“第一手資料”的調調，因此蔡佑國便帶他來到了縣城的手工一條街，讓許專員也好看看自己這麼長時間來的政績。
“我在基輔住了三十年，大家都知道我，有誰見我喝醉過酒？有誰見我在不是過節的日子裡上街閒逛過？但是我很貧窮，窮得厲害，而且這不是一個人的狀況如此，像我這樣的人多得很，這一切都賴該死的波蘭人和為虎作倀的冊編哥薩克！他們區別對待我們每一個人，烏克蘭的工匠很難與波蘭工匠競爭，在基輔，經常是一些人交五金色庚（即威尼斯鑄造的杜卡特，廣泛流通於奧斯曼及黑海流域，因戰爭以來波蘭格羅茲幣值暴跌，故流傳範圍愈廣）的稅，而另外一些人卻只交五格羅茲（此時粗製濫造，含銀量已不足2克）的稅。你知道的，城市裡的貧困不是鄉村那種，它不是那麼容易被人控制的……”皮革作坊主鮑里斯見到有大官前來視察，就像在基輔見到了波蘭老爺一樣，自動進入了絮絮叨叨的訴苦模式，其詞不達意的程度令許信聽了直皺眉，他可不是來開訴苦大會的。
許信信步朝作坊內部走去，裡面幾個幫工畢恭畢敬地彎下了腰，其中一個是蒼白而消瘦的男人，上身穿著印花布襯衫、下身穿著肥大的燈籠褲，正在費力地給靴底上釘；另外兩人似乎是一對青年夫妻，連漢語也不怎麼會說，應該是非國民，女的做鞋、男的制靴，全部財產似乎就是身上的衣服了。
許信對這些非國民工匠的生活狀況多多少少有些清楚，這些人一般早上四五點就要起床，然後不挪窩地一直幹到晚上十點，訂單緊張時——比如這會就是，陸軍部採購了大量被服、鞋靴——甚至要通宵幹活，但收入卻很有限，除了零碎幾個銀幣外，每月喝一次劣酒就是沉重生活的全部調劑了。但這對舊大陸很多戰亂地區的非國民們仍然很有吸引力，因為這裡有生命安全保障、提供還算不錯的食宿，一年下來也能攢下一點錢。
當然了，許信所瞭解的非國民手工匠人的生活可能並不是全部。事實上這些依附於作坊主（全是東岸國民，但在舊大陸往往有著一定的關係，能不斷忽悠、招募新人過來）的外來匠人除了要不停地幹活之外，還得幫主人幹所有的話，劈木柴、割乾草、收拾院子，不然你很難指望主人給你吃什麼好吃的食物（一般來說主人和僱工是同桌吃飯的），更別提節日期間給你發點乾果、酒類、菸草、紅糖等調劑品了。
離開了這件皮匠作坊後，許信又來到了斜對面的一間鐵匠作坊內。這裡共有五個鐵匠，以幫村民們修理農具，打製鐵釘、馬蹄鐵、刀具、工具等各類小玩意為生。五個人都是親兄弟，但看起來其中只有一兩個人比較內行，其他人都是新手，故這間鐵匠鋪的生存壓力應該不小——畢竟還有別的鐵匠鋪競爭——這從那三個新手還要額外飼養牲畜、養蜂、捕魚就能看得出來，他們光靠手藝可能暫時無法養活自己（因為長期沒有活幹），因此不得不依靠其他渠道的收入養家餬口。
鐵匠鋪旁邊是一家制造各類繩索的個體戶，夫妻兩個和一個小女孩。妻子每天養豬餵養，兼且種點蔬菜，父親和7歲的女兒則以制繩為生。許信看到，一大清早（這會還不到七點鐘）這個小女孩就在自家院子裡工作了，父親搓繩，她整理。由於年紀幼小身高不足，在轉動比自己還高不少的輪子時，每轉一圈她都必須跳起來，然後再坐下去，辛苦得很。有時候幹活幹得累了想休息一下時，往往還會得到父親的呵斥與責罵，窮人的生活就是如此艱難，特別是當你還沒有正式國民身份的時候，不過已經比舊大陸好不少了，不是麼？
“現在你們的機會來了。”從手工業一條街離開後，許信和眾人一起朝縣機關食堂而去，打算吃早飯，這會只聽他說道：“蔡鎮長，你這個吸引舊大陸戰亂地區手工匠人的思路很不錯，因為這確切無疑地提高了我華夏東岸共和國的生產能力，而這其實就是戰爭潛力。現在有些事情也沒必要再瞞你們了，因