，反抗者死。”
隨從吃了一驚，扭頭便跑，正待出聲求救，路旁又跳出兩個大漢，匕首一揚攔住去路，大喝道：“站住！不要命麼？”
隨從反應甚快，俯身急抓路旁的一根枯枝防身。
李二爺神色鎮定，叫道：“老七，聽他們的話。”又轉向挾持他的兩個人問：“請問老兄，你們要些什麼？”
“跟咱們走。”大漢獰笑著說。
“為何？”
“不許多問。我問你，你願不願意乖乖跟咱們走？”
“這……”
“告訴你，不跟也得跟。走！向北走，少廢話。”
被兩把尖刀逼住，不走也得走。隨從被打昏，李二爺則被四個人押著向北走，雙目被黑巾矇住，手上了綁，一腳高一腳低，連拖帶拉不知走向何處。
李二爺相當沉著，大有生死由命富貴在天的氣概。當蒙目的黑巾除去之後，他發覺處身在一座小茅屋的廳堂內，門窗閉得緊緊地，看不到屋外的景物，廳內幽暗，只有從後堂天井中透來的微弱光線。
除了押他來的四個人外，中間八仙桌的上首，坐了一個獐頭鼠目的青衣中年人。兩側，是四名魁梧的大漢，全用冷然的目光注視著他。
押他的一名大漢將他向前一推，叱道：“跪下！拜見咱們老大。”
不由他不跪，膝彎已捱了一腳，雙肩且被壓住，強迫他跪下。他咬牙忍痛說：“你們要幹什麼？綁架？”
“哼！”上首獐頭鼠目的中年人僅哼了一聲。
“勒索？”他再問。
“你認了吧。”右首一名魁梧大漢說。
他苦笑說：“在下只是個受僱的人，如果富裕，何必到責地來奔波勞碌？”
獐頭鼠目的人又哼了聲，用刺耳的破嗓子說：“這是由大爺決定，榨不榨得出油水，是咱們的事，咱們要問清楚，當然你得好好合作。”
“在下願合作。”
“很好。首先，大爺要問你。”
“大爺不知要問些什麼？”
“報上你的三代履歷。”
“在下李忠，曾在湖州學制筆，一直就靠這門手藝過活。目下有一妻兩子在池州老家。”
“哦！制筆，很好。誰要你來寧國的？”
“熊東主知道在下的手藝很好，因此聘請在下至貴地開店。”
“開什麼店？怎麼說？”
“開筆肆，設制筆廠行銷南北兩京。貴地的兔毫極佳，且供應無缺。”
中年人哈哈狂笑，笑完說：“在本地制筆，你是不是瘋了？”
“瘋了？怎麼啦？”
“本地的紫毫筆，天下聞名，品質之佳，湖州雖以筆名著天下，但亦比本地的紫毫差一品。你一個外地人在此地制筆，豈不是瘋了？本城原有的五家筆肆，產品精良，遠至唐代，紫毫便一直是本地的貢品，你憑什麼能和他們競爭？”
李忠從容不迫地說：“如果貴地的產品不是名傳遐邇，又何必多費工本炮製？做官的千里奔波只為財，咱們做買賣的人，也是千里奔波只為財，如果無利可圖，誰又肯發瘋投資設廠？本店只來了幾個主事的人，工匠皆由貴地聘請，行銷又不在貴地，對貴地有百利而無一害，真正說來，並非與貴地人競爭。同時，做生意不論哪一行，皆是公平競爭，這才能精益求精，對不對？”
中年人搖頭道：“我不信你們是開筆肆，從沒聽人提起過……”
“過早透露，城內五家同業，恐怕要傷了和氣，因此在廠房尚未建妥前，不宜聲張。大概十天半月之後，熊東主便要開始招請制筆工匠了。”
“不怕有麻煩？”
“人活在世間，哪能沒有麻煩？要活下去，本來就是一件苦事，不然人一生下地來，為何不笑而哭？大爺，我家境很苦，一年不過賺一兩百銀子，而家鄉老少三口等著這區區銀子養活，你們把我綁來，把我送到油坊裡榨，也榨不出一星油水……”
“你們東主有錢。”
“熊東主？他的家當已全部投入廠房店面。日後的支撐，還得靠南京的朋友幫忙，他成天往南京跑，就為了張羅銀子，如果在最近借不到一千兩銀子，廠房便得停工了。”
中年人得意地敞聲大笑說：“叫熊東主用借來的一千兩銀子贖你，大概他會肯的，你是他的掌櫃……”
“你錯了，我只是一個他僱用的人，我不在，他可以另僱一個。迄今為止，他還欠了我半年的工銀呢。”李忠苦著臉說，嘆口氣