有人一邊勸他吃飯，絕食才有意義。他絕食沒有人看著，也沒有人勸他不要絕食，恐怕絕食就失去了意義。等李正東拉著重車轉回來，他對李正東說：“你下班的時候，還把這兩個饅頭拿上去，誰讓你給我帶的，你就還給誰。”
李正東站下用胳膊擦了擦汗，說：“我看你還是吃了吧，在這裡不是在家裡，你就是餓死，也沒人可憐你。”
周水明得承認，李正東的話有道理。在老家，有父母疼他。在礦上的家裡，有妻子疼他。在這裡，誰管他的冷暖和死活呢。記得他第一次高考落榜時，想再複習一年，第二年接著考。父親嫌近千元的複習費太高，不想讓他複習了。他跟父親賭氣，睡在床上蒙著頭，不吃飯。母親特意給他擀了細麵條，臥了荷包蛋，端到床前，喊他起來吃。他就是不說話，不睜眼。後來母親哭了，母親說：“我的兒，你不吃飯，娘也不吃，要死娘跟你一塊兒死。”這樣想著，他輕輕叫了一聲娘，竟嗷地一聲哭起來了。他不哭則已，一哭就哭得聲音很大，不算聲震寰宇，也算聲震煤窯。哭著他還想到了妻子，妻子要是知道他現在到了這般境地，不知有多著急呢。還有他的兩個學習成績都不錯的好孩子，要是他死在窯下，他的孩子不但從此失去了爸爸，恐怕連學都上不成了。他越想越悲，悲上加悲，哭得更加痛徹心肺。雖然他哭得淚水滂沱，透過淚簾，還是看到不少窯工向他圍過來了，窯工後面站的還有手持鋼絲鞭的監工。他想，他的哭能不能對監工有所觸動呢？是不是能喚起監工對他的一點同情呢？他畢竟是上邊的人啊，畢竟不是一般的窯工啊！
監工分開窯工們到前面來了，照他的腿上就是一腳，吼到：“哭個簈呢，把尿水子哭幹，也不會放你到窯上去，你就在窯下等死吧！”
監工的話對周水明的哭有著相當大的破壞力，他哭得本來有些痛快，監工劈頭一槓子，就把他的痛快破壞掉了，他還沒有哭圓滿，就半途而廢了。是呀，哭也是要看物件的，窯下不是狠如虎狼的監工，就是木頭一樣的窯工，他哭給誰聽呢？哭死又有什麼用呢！
周水明大概哭累了，抽噎了一會兒，又昏昏睡去。再醒來時，他的時間概念就亂了，分不清是白天還是夜晚。想起睡覺時抱在懷裡的兩個饅頭，找時，饅頭只剩下一個，另一個饅頭不知到哪裡去了，或許掉在地上被老鼠吃掉了，或者拖走了。剩下的一個饅頭也被老鼠啃了一個白洞。周水明決定放棄絕食，開始吃饅頭。他不能死，要活下去。父母、妻子、孩子都在等他回去，他一定要活著出去。只有活著出去，才有可能揭露牢窯的黑幕，並當上正式的記者。煤窯上不斷出事故，有時冒頂，有時透水。他看過很多報道，知道被冒頂和透水困在窯下的窯工，都是千方百計謀求生存。他們在沒吃沒喝的情況下，餓了吃煤，渴了喝頂板淋水，甚至互相喝尿，也要保住一口氣。有一個窯工，在窯下被困了二十一天，後來還是生還了，被稱為生命的奇蹟。比起他們來，他的條件好多了。有人往窯下給他捎饅頭吃，一天二十四小時還有人跟他在窯下做伴，他沒有理由不繼續活下去。
李正東又到窯下來了，又給他帶了兩個饅頭。因李正東上的是白天班，他判斷出窯上現在是白天。以李正東作時間符號，他腦子裡又恢復了時間概念。他接過饅頭，問李正東：“你怎麼不給我帶點鹹菜？”
李正東說：“人家讓我給你帶什麼，我只能帶什麼。”
“跟齊老闆說，下次給我帶點鹹菜。為防止老鼠跟他搶食，他把李正東新帶來的兩個饅頭都吃了下去。”
他覺得這樣等下去是被動的，也是消極的，誰知等到何年何月才是盡頭呢？他想起曾看過的一本被稱為紅色經典的小說，裡面的一個革命志士被關進地牢後，天天在地牢裡往外掏洞子。洞子還真的掏成了，成了後來越獄的秘密通道。可從煤窯裡往外掏洞子是不現實的，下面離地面幾百米深，靠他自己一個人，恐怕掏一百年也掏不通。還是那部小說，說有一個人，為了迷惑敵人，繼續革命，裝成了一個瘋子，一直裝到革命勝利，成了著名的瘋子。裝瘋子的事倒是可以考慮。然而這一招兒革命前輩用過了，他再用不知還靈不靈。國礦長那麼狡詐，倘是被他識破，豈不授人笑柄。想來想去，周水明總算想到了一個法寶，這個法寶就是依靠群眾，走群眾路線。
他幫助李正東拉煤去了。李正東頭上有礦燈，他只能借點李正東的光，幫李正東拉一拉偏套。拉了兩趟，他悄悄跟李正東說：“我們不能這樣給人家當牛做馬，一定想辦法逃出去。” 李正東問他怎麼逃。他說：“你想辦法給我找一張紙，