國是為了什麼嗎？”柴進堂急忙問道。
“聽說是商議歲幣事宜，遼人提出的每年兩千萬貫，大宋難以承擔。王小寶出使，就是為了壓低價碼。”
柴進堂劍眉一皺，這可不好，若是一旦談判成功，遼人拿到了錢，自然就不會起兵。這一點在自己意料之外，以前收到訊息，說是皇帝有意打一仗，怎麼這回又派使臣去談判？
“行了，你去吧，沒事不要到府上來，最近不太平。”柴進堂發現郝員外仍舊垂手肅立在那兒，揮揮手道。後者告辭離去，柴進堂此時也無心賞畫，在書房裡來回踱步。按說這王小寶不過是一個潑皮無賴，怎麼會兩次都讓他躲過去了呢？看來，這一次得用自己的人手才行，外人雖然安全，可終究信不過。
“把周紹叫來。”柴進堂再三思量，衝房外叫道。不多時，一個青衣小帽的猥瑣漢子走了進來，躬身道：“侯爺，您找我。”
柴進堂望了他一眼，問道：“周紹，你在我府上有些年了吧？”
“回侯爺的話，小人在府上已有三年了。多承侯爺照顧，只恨一直沒機會報答。”周紹約有四十上下，面黃肌瘦，一臉的病態。
“我知道你武藝出眾，尤其善使飛刀，眼下遇到一樁要緊的事情，需要你去辦，只是有些危險，可能連命都要搭上，你願意去嗎？”柴進堂波瀾不驚的問道。
“小人受侯爺大恩，祖上曾經追隨世宗皇帝十餘年，侯爺有事儘管吩咐，周紹粉身碎骨也要辦成。”
“好，你家中老母尚在，若你平安歸來就好，但有不測，我自取來府上奉養。太常少卿王鈺，就是前些日子大敗遼人的國隊教頭，馬上就要出使遼國，你在路上尋找機會，千萬不能讓他活著到遼國。記住了，不要在大宋境內動手。”
王鈺看望完李師師，從飄香閣出來，結果又碰上郝掌櫃，雙方閒聊了幾句，郝員外就便告辭而去，王鈺本想回府，突然想起朱夫子來，便讓官轎直奔尚儒書院而去。
到了書院，王鈺如今是上官，他一來，書院就沒法教課了。從督學，學正，到授課的夫子，以及全院的學生都出來拜見。客套一番後，便請朱夫子借一步說話，其他眾人都散了去。
兩人就在壩子裡那大樹下坐了下來。
“老師，學生奉詔，明日起行，到遼國談判。臨走之前，專門來請教老師。”對這位朱嚴昭朱夫子，王鈺向來尊敬的。
朱夫子拈著鬍鬚，許久無話，王鈺只得耐心等著。半晌之後，方聽朱夫子說道：“王大人，依老夫愚見，聖上此舉，仍舊是緩兵之計，你這趟大遼之行，恐怕會無功而返。”
王鈺一驚，無功而返？既然朱夫子都料到了，那聖上肯定也知道，可為什麼還要派自己去出使遼國呢？這不是拿我尋開心嗎？
“遼人開出的價碼，摺合白銀，在三千五百萬兩以上，這是大宋絕對承受不了的。遼人這麼做，打的是兩手算盤，若是大宋答應，那他們就狠狠的敲了一筆竹槓，拿到了錢。如果不答應，那就有理由進兵犯邊。而我們則是在兩難境地，答應了，辦不到，不答應，又要大起干戈。皇上定是思前想後，不如奮力一搏。可打，咱們兵力雖多，卻是一敗再敗，所以才必須要準備周全。”
王鈺畢竟對宋朝的瞭解不如這位夫子，於是虛心問道：“夫子，學生不明白。我聽一些同僚們說，咱們大宋每年的稅收都有七八千萬以上，全國軍隊總人數在百萬以上。當然，學生不是說拿這個錢去送給遼人，而是疑惑，兵力這麼多，財力這麼雄厚，怎麼就打不贏呢？”
朱嚴昭看了王鈺一眼，搖頭苦笑道：“兵力雖眾，但軍心不振，良將難求。財力雖厚，但機構龐大，冗員超編，朝廷稅收大半耗在這上面。再加上當朝天子……不說這個，小寶啊，你知道幽雲十六州嗎？”
幽雲十六州，以前學歷史的時候，教科書上好像提到了一句，讓哪個王八蛋拱手送給遼國人了。
“我大宋失去幽雲十六州，也就失去了進兵遼國的戰略要地。即便聖上此次決意對遼用兵，是勝是敗，還是個未知數。”朱夫子神情黯然，對時局似乎秀悲觀。
可王鈺不同，他來宋朝不過一年時間，對國家積弱沒有深刻的感受。年輕人，總是血氣方剛，把事情想得簡單一些。見朱夫子如此悲觀，反倒激起他幾分豪氣來，當下朗聲說道：“我就不相信，都是兩個肩膀扛一個腦袋，誰怕誰啊？咱們錢比他多，兵比他多，總有一天會反敗為勝的。”
朱夫子一怔，見王鈺意氣風發的模樣，似乎看到了年輕時候的自己，也是