南之地，陛下仍可不失王位，總好過終身為梁氏之傀儡。日後勵精圖治，西擊回鶻，南並吐蕃，北拒大遼，南削大宋，中興未必無望。〃李清咬牙說道。
〃不錯，當年我大夏建國之初，連興慶府與靈州，都非由我所有。留得青山在，未必沒柴山，總好過國祚斷在梁氏之手。若石越肯賣給我軍械，則梁氏敗亡，只在反掌之間。〃仁多保忠也鼓動道。
〃石越之心，能止於河南之地？〃秉常依然有疑慮。
〃河西之地，宋朝得之而不能守，於宋朝而言，所得不足以償其所失。況且石越一向倡言，只須我大夏推行漢制，謹奉臣職，當優容之。宋朝腹心之患，畢竟不是我大夏，而是大遼，若得河南地，西境平，其正可伺機收復幽燕之地。〃李乾義也認為兩害相權取其輕。
四人之中，只有文煥避嫌，不發一辭。
秉常雙手緊緊握著半截斷箭，將目光移向文煥，注視了他一會，問道：〃狀元公以為如何？〃〃石越之心，實不可測。然臣以為，陛下若不甘心傀儡，實別無選擇。兩害相權，請取其輕。宋朝以諸國宗主自居，亦不至因河西沙漠草原之地，而背信棄義，使天下失望。〃文煥低著頭，從容說道：〃況且……事情未必會至最壞的一步。〃〃罷！罷！〃秉常將手中斷箭重重插入案中，咬牙道：〃成則為王，敗則為寇。便拼上這一把！〃〃兀卒萬歲！〃眾人一齊拜倒，低聲拜賀。〃兀卒〃本是夏景宗元昊的自稱，其意為〃青天子〃，此時眾人一齊稱秉常為兀卒，頓時讓這位年青的君主熱血沸騰。
上天似乎有意要給秉常與李清他們一個機會。大安六年正月二十日，正當秉常與李清等人更在緊張的謀劃著如何誅殺嵬名榮，挾制梁太后，計殺梁乙埋之時，從契丹傳來一個既是意料之外，又在意料之中的訊息。
遼主耶律浚假裝春按缽，率軍出巡，在路上突然改變路線，誓師親征楊遵勖。在遼主的大軍向大同府進發的同時，遼主向天下散佈了討檄文書，並且向大宋與西夏都分別派遣了使者，向兩國通告自己親征的訊息。
不過兩個使者的真正使命卻是各不相同。去大宋的使者，是為了在道義上佔據制高點，使宋朝不敢光明正大的干涉自己征伐叛逆的軍事行動。而來興慶府的使者，則是要求西夏履行自己曾經許諾過的東西。
無論秉常有沒有履行承諾的意思，這件事本身，無疑卻是一個千載萬逢的機會。興慶府城西三十里，有一座普普通通的村莊。塞北江南，素稱富饒，這裡的村莊，與陝西的民居，表面上看起來亦沒有太大的區別。整個村子內，住著約八十戶人家，全是姓史，村莊亦以姓而得名，外人稱之為〃史家莊〃。史家莊祖上本是漢人，但此處淪於羶腥已久，村民久與羌人往來，早已漸漸胡化，除了耕種之外，也照樣放牧牛羊，過著亦耕亦牧的生活。而自漢朝甚至戰國以來剽悍的民風，在党項人的統治下，更是被髮揮得極致。這裡的村民，與普通的党項人及各種落蕃人一樣，都要負擔兵役，隨著西夏的軍隊南征北戰，其武勇絲毫不遜於土生土長的蕃人。事實上，一般人也很難分辨出來，他們究竟是漢人還是蕃人。他們與蕃部的區別，無非是他們擁有〃史〃這個姓氏，以及要承擔更沉重的賦稅。但既便是他們自己，在大多數時候，也並不在乎自己是哪族哪氏的人民。普通的百姓，真正在意的，只是生存。至於對未來的希望，他們將之寄託於對佛祖的信仰，一個美好的來世……
大安六年的正月，智緣就住在史家莊東北角落一座不起眼的民居內。這間許多年不曾修葺的土坯房內，即便是白天也顯得十分的陰暗，房中的陳設更是簡陋，除了一條簡單的板凳與一堆乾草外，便一無所有。
但這一天，便是在這座房子內，卻幾乎聚集了大宋西夏方面一半的高階間諜。垂眉坐在唯一的一條板凳上的，是智緣大師。他在職方館的地位超然，擁有僅次於司馬夢求的權力；身著黑衣，揹著雙手站在西北角的粗壯漢子，是西夏赫赫有名的馬賊史十三；而站在他身邊，柔媚中透著幾分豪邁之氣的女子，是大宋櫟陽縣君；除此之外，還有一位身著西夏武官服飾的青年男子，手按佩刀，斜靠在門邊。
智緣從低垂的眼簾下，偷偷打量著屋內的幾個人。
屋中四個人，代表的其實便是宋朝在陝西諜報系統的四方勢力。智緣本人，代表的是職方館高層；史十三，代表的是職方館陝西房；櫟陽縣君，名義上直屬於職方館，但實際上代表的則是陝西路安撫使石越；那個青年武官，代表的則是某一位身份特殊的神秘細作——智緣心中泛起一絲不快，因為這