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“各種各樣的事情，眼下進展得好像都很順利。”戎野老師彷彿是在試音，不緊不慢地說，“你的功勞很大，實在是很大。首先得為此向你道謝。”
“承蒙您這樣說，非常感謝。不過關於這件事，您也知道，正式來說，我是個並不存在的人。”天吾說，“一個正式來說並不存在的人，是沒有功勞的。”
戎野老師彷彿在取暖，雙手擱在桌面上搓來搓去。
“不不，你不必如此謙虛。客氣話咱們不必說，在現實裡你可是實實在在的存在。要是沒有你，事情不可能進展得這樣順利。全靠你，《空氣蛹》才變成了一部如此優秀的作品。它超出了我的預想，內容既深刻又豐富。到底是小松君，慧眼識人啊。”
深繪里在他旁邊，像舔食牛奶的小貓一般，默默地繼續喝可可。她上穿一件簡潔的白色短袖襯衫，下穿一條藏青色短裙。一如平日，沒有戴任何首飾。身體前傾時，面孔便躲進筆直的長髮。
“這話我一定得當面說，才勞駕你專門來一趟。”戎野老師說。
“區區小事，您不必放在心上。對我來說，改寫《空氣蛹》也是一件有意義的工作。”
“我想，得正式向你表示謝意才行。”
“謝意不謝意都無所謂。”天吾說，“只不過關於繪里，我可不可以打聽幾句個人的事情？”
“當然可以，只要我能回答。”
“戎野老師，您是繪里的正式監護人嗎？”
老師搖搖頭。“不是，我不是正式監護人。如果可能，我倒是很想這麼做。上次我也告訴過你，我根本無法和她父母取得聯絡。從法律上來說，關於她，我並未擁有任何權利。我只是在七年前收留了來到我家的她，從此就一直在養育她，僅此而已。”
“既然如此，對您來說，恐怕是願意讓繪里生活得風平浪靜才對呀。她像現在這樣大張旗鼓地拋頭露面，說不定會引出什麼麻煩來，何況她還未成年呢。”
“你的意思是，比如說她的父母會透過法律手段，要求把繪里領回去，事態可能會變得麻煩。她好不容易才逃出來，弄不好卻可能被強行領回。是這樣嗎？”
“是這個意思。我覺得無法理解。”
“你有懷疑，也是理所當然。不過對方也有無法堂堂正正地採取行動的原因。繪里越在社會上拋頭露面，他們如果對繪里採取什麼行動，就越會引起公眾的關注。這正是他們最不希望看到的事態。”
“他們？”天吾問，“您說的是‘先驅’？”
“正是。”老師說，“就是宗教法人‘先驅’。我也有養育了繪里整整七年的事實，繪里也明確地希望繼續留在我家。繪里的親生父母不管出於何種理由，在這整整七年間，也是將她棄之不顧。我不可能隨便把繪里讓給他們。”
天吾整理了一下思路，然後說：“《空氣蛹》按照預定計劃，肯定會成為暢銷書。繪里勢必受到社會的廣泛關注。這樣一來，‘先驅’反而無法輕舉妄動。這些我明白了。那麼，按照您的預想，以後的事態會如何展開？”
“這個我也不知道。”戎野老師淡淡地說，“往後的事，對誰來說都是未知的領域。沒有現成的地圖。轉過下一個拐角，等待著我們的將是什麼，只有轉過拐角後才知道。現在無從預料。”
“無從預料？”天吾問。
“是的。你也許覺得這話聽上去不負責任，但現在無從預料，恰恰是整件事情的要點。把石塊投進深潭裡，撲通一下，巨大的響聲傳向四方。接下去深潭裡會鑽出什麼東西，我們正在屏氣凝神地守望。”
片刻，大家都沉默不語。各自在腦海裡浮想著水面上擴散開的波紋。天吾估計那虛擬的波紋已經平靜下來，不緊不慢地說：
“一開始我就告訴過您，這次我們的所作所為，是一種詐騙行為。甚至可以說是反社會的行為。今後，恐怕還會有數額不小的金錢也攪進來，謊言會像滾雪球般越滾越大。舊的謊言招來新的謊言，謊言與謊言間的關係變得越來越複雜，到最後可能誰都束手無策。於是，當真相大白時，每一個參與此事的人，包括這位繪里在內，都將身受其害，弄不好還會身敗名裂，被整個社會唾棄。這個推論，您大概會同意吧？”
戎野老師把手伸向眼鏡架。“怕是不得不同意啊。”
“儘管這樣，聽小松說，您還是打算當他那個為了《空氣蛹》拼湊的公司的代表，這麼說，您準備全面參與小松的計劃，甚至主動打算陷自己於不義。”
“