“這麼大一家子，還不算花娘們的薪餉、下人們的工資，光是蠟油燈火吃的喝的用的，認真花用數算起來就夠嗆的了。”曹媚娘坐在她專屬的大椅上，猛吸著水煙，簡直悶到一個不行。“唉，這可怎麼辦才好？不行，一定得想想新噱頭，打打宣傳才行！”
“娘，還考慮什麼呢？”曹綠袖笑咪咪地出現。“就辦我曹小清倌的開苞競標大會吧，保證風頭夠、噱頭足，而且禮部新規上頭可沒規定咱們不能熱熱鬧鬧的辦這專案，對吧？”
“是啊，這倒是個好得不得了的好法子——”曹媚娘燦爛的笑容倏收，沒好氣地重重敲了她腦袋一記。“前提要是你曹小清倌不是我的親生女兒。”
“娘，你就不要這麼固執了，反正你捧紅我，既可幫樓裡賺大錢，我又能像如柳姐姐那樣挑選合意的公子這個那個……一舉兩得，何樂而不為呢？”
“老孃當初從妓是不得已的，可既然踩進這窩爛泥巴里了，要做就做第一人，所以才把挽翠樓發展到今日這等龐大的規模。可是你一個清清白白的姑娘家，一不缺錢二不少糧三不命苦，你跟人家當什麼妓女啊你？”曹媚娘真想狠狠痛扁女兒一頓，看會不會清醒一點。
曹綠袖滿臉不服氣。“當妓女又怎麼了？這也算是一種……呃，服務業啊。而且賺得既快又多，還能成天打扮得漂漂亮亮的，聽一堆男人對自己猛獻殷勤，有什麼不好的？”
“你你你——”曹媚娘氣到老臉漲成豬肝色。
“娘啊，這年頭是笑貧不笑娼，只要有銀子，就有面子，”她索性雙手抱臂，認認真真地跟孃親討論起來。“您忘了當年姥爺經商失敗，全家幾乎去當乞丐，要不是娘您‘捨身’為人，姥爺和姥姥能安享天年，舅爺爺和姑奶奶能成家立業嗎？”
曹媚娘一時語結。
“更何況我是在青樓里長大的，雖是個清白的姑娘家，就算要嫁人，正經人家還不是會拿異樣眼光看我？就算往後娘讓我帶了大筆嫁妝嫁人，最後還是會被婆家瞧不起，成天拿話擠兌虐待。”她那雙圓圓大眼裡透著一絲洞析世情的智慧光芒，直視著孃親。“我好歹也是挽翠樓的大小姐，你覺得我受得了這樣的鳥氣嗎？”
“呃……”曹媚娘遲疑地望著她，“這倒也是，但是……”
唉，有哪個做孃的會願意見到自己的女兒淪落風塵，過著送往迎來，一雙玉臂千人枕，半點朱唇萬人嘗的皮肉生涯？
不行！
說什麼都不行！
“娘，您就別再可是了。”她雙眼發亮，充滿期待地道：“就來盛大舉辦我的開苞競標大會吧！”
“開你個大頭鬼！”曹媚娘倏地站了起來，白了她一眼，扭著屁股去了。
曹綠袖愕然地望著她孃的背影，吶吶道：“不是，可是，我剛剛說的明明很有道理……”
可惡！
這次又失敗了，不過她是絕對不會放棄的！
又下起雨來了。
沈隨風負手佇立在窗前，若有所思地望著外頭綿綿如絲的春雨。
那天，也不知她回去後可有受涼？
“我到底在幹什麼？”他搖了搖頭，甩去心頭那莫名其妙的騷動不安感。“對她，我有什麼好不放心的？”
她那麼精明的小姑娘，不去算計人就罷了，又怎麼可能會傻傻地放任自己淋雨生病？
罷了，他還是將心思放在近日藩屬使者將進京朝拜歲貢的事上吧。
“來人，請主客清吏司的季大人來一趟。”他揚聲下令。
“是。”
禮部麾下四司之一的官員立刻趕了來，在拜見過項頭上司後，立刻針對招待外賓事務和相關禮儀做起了討論。
沈隨風專注地聆聽著往年依循的慣例，不時開口點出幾項漏失的不妥之處，更提出了幾項精闢實用的補強建議，聽得在禮部待了大半輩子的季大人不由得頻頻點頭，心悅誠服。
“似乎這樣鋪排會好些，不知季大人意見如何？”他有禮地問。
“大人高見，下官自嘆弗如啊！”季大人撫須笑嘆，“那麼就依大人裁示，下官立刻命司裡的屬員前去操辦。”
“那麼就有勞季大人和眾位同仁，”沈隨風微微一笑，不無欣慰地道：“這陣子就多多辛苦了。”
“哪裡哪裡，這是下官該做的。”
待季大人告退離去之後，他滿意地笑了。
他沈隨風的人生一向掌握在自己手上，他確信，只要憑藉著自身才華和持續不懈的努力，有朝