兩人分賓主落座。秦和清開門見山，不及喝茶便道：“家母使我來問，你那邊大約要多久才能找到光明正大的理由回河北。”
這是算過的，流寇在河北鬧出點朝野震驚的把戲，至少要一個月。傅鐵衣略加上了十來天，答道：“四十天吧……”
秦和清摩挲著茶碗沿，沉吟道：“那還好，夫人和國公已經在想辦法周旋，拖延個四十來天應該不難。鐵衣你不必太過掛懷，這上都也不是皇帝想殺誰便殺得了的。家母說了，你既然肯為瑟兒冒上掉頭的危險，我趙氏必定不惜一切代價也要保你平安。”
“如此多謝祖母大人了。”傅鐵衣起身施禮。
秦和清忙攔到：“都是一家人，何必再如此見外。”
傅鐵衣點頭稱是，繼而長嘆一聲道：“別的倒也罷了，我歷來也算小心謹慎，不至於這麼被容易皇帝找出個拿得上臺面的理由斬首示眾。唯有河西增兵一事的廷議，事情太大，兇險萬分，大抵熬過此事，一時片刻這命就算保下來了。”
秦和清皺眉問道：“武安侯張鈺奏請河西增兵一事，很明顯是張氏以抵禦烏虛為名行擴張兵力之實，皇帝就是不願意才召邊帥會商。這事，你倒底是怎麼打算的？”
傅鐵衣腦中一轉，還是將自己與曹文昭的盟約暫且秘而不宣，只說：“自是要極力促成。既然張氏想造反，大家怎麼能不推他一把？可惜現在還不知道其他人的打算。本來我有意拜訪諸位大帥討教一二。不想出了這件事，卻不好再四處招搖……”
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秦和清合掌道：“你這樣打算便好辦了，夫人也是這個意思。她自會去和韓國夫人張媛談，合眾家之力，定能保你無恙。這等事她們做了幾十年，駕輕熟路的很。”
傅鐵衣笑笑道：“我明白了。今天除夕之夜，叔父大人早些回去吧。明天我去拜見夫人，也該儘早將婚期定下來。趁著過年，我想好好陪陪小姐。”
秦合清點頭笑道：“我家這女兒其實是很好的。她喜歡上你，自然就會對你好。夫妻之間，本來也是做丈夫的忍讓的多……”
傅鐵衣點頭稱是，隨便討教些趙瑟平日的愛好。兩人聊了一陣，新年子正之交將至，秦合請也便起身告辭。臨行前，說道：“有批貨要從萊州出海，明天我就動身回河北。上次你從王富婆手裡買糧時未曾結清的款項我順便給結了吧。”
傅鐵衣點點頭，說道：“叔父大人，你且等等。”
桌面上有個紅漆小匣，傅鐵衣取過來開啟，裡面整齊排著十二支金漆令符。傅鐵衣取出一支，翻過來，提筆在背面寫了個龍飛鳳舞“傅”字。他將令符遞給秦合清，言道：“河北戰事一起，前一陣叔父大人一直在用的通關文書便不能再用了。我屬下那群驕兵我清楚的很，就像狗一樣，不拿鏈子拴住便要亂咬人。讓他們見著了錢，八成是要先搶了再說。叔父大人還是拿我親筆籤的軍令去吧。等回了河北，我再好生整飭。”
秦合清接過看了看，揣到懷裡。說道：“只要還聽你的話便是。我這批貨是兵器，說是值錢也要送到塞外才行。我另備些貨物，算是犒勞你手下的弟兄。”
傅鐵衣搖頭道：“不必，這個毛病一旦慣，以後連我都管不了。叔父大人若是想幫忙，儘快出一批貨給河北的流寇。”
秦合清道：“這個事現在是我家那個不肖子在和流寇談，大抵也該成了。他天天泡在曼舞輕歌堂，那等倡館煙火齷齪之地，本來是為了人來人往，方便行事。你和瑟兒定了婚，也不大合適去那等地方糟蹋自己的聲譽。可以叫瑟兒約他出來，有什麼事你當面交代。只是瑟兒現下還不知內中玄虛，你先別告訴她，等科考之後再說。”
傅鐵衣點頭答應，起身送秦合清離去。
於是，這一年的除夕之夜，就成了許多人改變命運的一夜。趙瑟、傅鐵衣和陸子周都徹夜未眠。趙瑟獨守空房，度過了她記憶中最為寂寥的一晚；傅鐵衣謀劃了一夜，謀劃中的任何一條只要公之於眾，皇帝再費心去找什麼藉口要他的身家性命；陸子周與一個鬢角有疤，面貌黑醜、鬍鬚凌亂的中年道士暢談了一整夜，喟然嘆曰：兄乃在下平生第一知己，願八拜結以金蘭之好。
這一夜，是宣華二十四年的開始。傅鐵衣三十六歲，陸子週二十五歲，而趙瑟只有十七歲。當然，對於趙瑟而言，十七歲不是隻有，而是終於。
“終於到了十七歲哪！我還以為一輩子都到不了呢！”回到家的趙瑟輕輕在心裡嘆息著。
遍地都是炮竹的碎屑，上千盞紅燈籠掛在屋簷上，燭火剛剛