探測計劃中，蘇聯巨型火箭接連爆炸、登月飛船胎死腹中，使蘇聯在最後的登月階段慘敗於美國，至今月球上只留下了美國12名航天員的腳印。
雖然，在18年的探月高潮中，“冷戰”的政治因素直接導致了兩國的激烈競爭，雙方都把探月技術的高低作為政治制度優劣的比對砝碼，都把對方“摔倒”作為技術進步的動力；但是，從人類宇宙探索的大尺度上看，“冷戰”只是一個小小的插曲。雙方所有的“敗”，都是科學探索的艱難，是人類邁出地球搖籃付出的學費和代價；雙方所有的“勝”，都是人類智慧的結晶，是社會進步和科技發展的輝煌成就。
在無人月球探測領域，蘇聯和美國都先後發展了三代無人月球探測器，它們代表了不同階段探月工程的技術水平，從簡單進行月球拍照到自動採集月球樣品並返回地球，進而用月球車到月面巡視考察，技術上一代比一代先進，探測器的重量越來越高，發射探測器的火箭的運載能力越來越大。
蘇聯的第一代月球探測器是月球1號到3號，它們都是小型探測器，質量280千克～390千克，它們的任務是從月球近旁擦肩飛行，或硬著陸在月球上。蘇聯的初征獲得了巨大的成功——雖然首航的“月球1號”飛行軌道發生了偏差，連月球的肩膀也沒有擦到，但是它依然戴上了“世界上首顆飛到月球附近的探測器”之桂冠；“月球2號”不負眾望，瞄準月靶一頭撞上了月球，以身殉職，成為首次“擊中月球”的人造物體，它拍到了月球照片，得到了月球沒有磁場的重要探測資料；“月球3號”更偉大，它繞到月球背面，首次拍攝了月背照片，向人類報告了月球背面的秘密。
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艱難的探月曆程（2）
飛向月球相當困難，即使以12千米/秒的第二宇宙速度飛行，至少也需小時，但小時內，月球又在軌道上移動了4萬多千米。所以有人形容，瞄準月球比瞄準幾百千米外的一隻兔子還難！
第二代月球探測器，是“月球4號”至14號，承擔了在月面軟著陸的複雜任務，其代表“人物”是月球9號。蘇聯第二代“月球號”探測器的質量在1420千克～1660千克，使用了最初準備用於發射火星和金星探測器的“閃電號”三級運載火箭發射它們。它們“行走”的路線與第一代不同，先被髮射到200千米左右的地球停泊軌道，然後再次點火將之送入奔月軌道，途中要對飛行軌道進行修正，最終準確抵達月球。從1963年4月至1968年4月，蘇聯進行了11次發射，其中最著名的是“月球9號”和“月球10號”，它們分別首次實現了在月球軟著陸和環繞月球飛行。
第三代月球探測器使月球探測技術出現了巨大的飛躍，代表了當時最先進的空間探測技術。它們的質量達到5700千克～6000千克，採用“質子號”重型火箭發射。第三代月球探測器包括自動採集月球樣品並返回地球、環月飛行探測以及月球車考察三種型別。從1969年12月到1974年10月，蘇聯進行了15次發射，公佈了10次，其中“月球16號”首次取回了月球樣品，“月球17號”攜帶的首輛無人月球車“月球車…1號”在月球上工作了10個月，而“月球19號”則成為蘇聯第一顆重型環月飛行的探測器。
與此同時，美國實施了四項無人月球探測計劃，一是“先驅者”系列探測器；二是“徘徊者”系列探測器，主要對月面進行初步觀測；三是“勘察者”系列探測器，用於軟著陸及對月面的力學特性進行現場考察；四是“月球軌道器”系列探測器，對月球進行測繪併為選擇著陸場獲取資料。這些計劃最初是針對月球表面進行科學研究而提出的，當阿波羅登月計劃出臺後，美國立刻將它們調整為登月計劃的輔助計劃，它們的新任務是提供月球的詳細資料，為載人登月做準備。
“先驅者”系列是個比較倒黴的系列，從“先驅者”1號到“先驅者”5號，“兄弟”五個沒有一個成功。它們的失敗倒並不是自身有多大的問題，主要是當時美國的運載火箭設計不過關，火箭沒有足夠大的運載能力使“先驅者”達到地球逃逸速度並奔向月球。“先驅者”4號好歹算從月球遠處掠過，但也沒有拍攝到清楚的月球照片。因此，“先驅者”系列還算不上是美國的第一代月球探測器。
美國的第一代月球探測器是“徘徊者”系列，從1961年至1965年共發射了9顆“徘徊者”。“徘徊者”的任務是在月面硬著陸前近距離拍攝月面形貌，其質量為306千克～369千克，奔月路線為：宇宙神…阿金