許多話，已是氣喘不已聲音暗啞。
皇帝心中有氣，凜然道，“你竟想半途而廢，枉費朕如此信任你，當你是個守信終事之人。”
沈牧再拜，” 未能終君之事，是臣的過錯。臣，願盡力彌補。懇請聖上給臣一個機會。
”
他盡力抬頭看皇帝，皇帝凝視他許久，終於點點頭。沈牧心中稍微放鬆些，沉聲道，“臣蒙聖上信賴，巡視海防，與朝中諸人廣泛接觸，知舉凡更張法治，必有支持者，反對者，中立者，聖上與其全力對抗反對者，不若籠絡中立者，重用支持者。而聖上所思，亦非僅靠幾個孤臣便可推進實現。故，臣已為聖上挑選出一眾支持者，可從各個領域去推進改革。臣將從速擬好名單，盡述所薦之人之擅長優劣，陳於聖上。臣忝居要職，卻未能助聖上大有所為，臣深知己罪，但臣今日已是身心傷殘，恐不能侍上久矣，懇請聖上準臣以此贖罪，彌補己過，臣不勝感激聖恩。”
皇帝看著再度深深頓首的沈牧，心中亦知他心意已決，也知道他這般心性終究還是太過仁善，並不是他理想的改革人選，他默默嘆息，半晌才沉吟道，”你算的倒好，可怎知你所求之事，朕一定會允？”
沈牧緩緩抬起頭，咬咬牙，決意賭一把，“臣所求僅為遠離朝堂，日後定會攜家眷遠離京都，隱於他鄉。臣知聖上是仁主，求聖上恩准，放臣一條生路。”
皇帝沒有說話，屋子裡陷入一陣尷尬的安靜氣氛裡，沈牧只聽的見自己的汗落在地上的聲音。過了許久，皇帝站起身來，搖頭緩緩道，“你為了一個女人如此，值得麼”
沈牧聽他提及許敏，心中一動，抬起頭道，“臣已負她良多，她卻始終不離不棄，臣只能用餘生報答她的恩情。她已是臣，此生認定的唯一伴侶。”
皇帝看著沈牧眼中驟然閃爍的光芒，知道他再難迴轉心意，輕輕嘆了口氣道，“今後沒有朕再護著你了，你好自為之。”說罷，再不看沈牧一眼，轉身離去。
許敏進屋時，沈牧手撐在床沿上，跪坐於地，一身的冷汗。她連忙扶起他慢慢坐在床上，一碰觸到他的手才驚覺指尖溼冷如冰。
“他肯放過你麼？”她焦急地問道。
沈牧呼氣起伏急促，只能點頭，過了一會才斷斷續續地道，“我剛才很怕，怕，再也見不到你了，我從來，沒這樣怕過。”
許敏鼻子一酸，淚水險些湧出，“都過去了，對麼？從今以後，你就自由了……”她輕輕的抱著沈牧，淚水終於還是落了下來。
幾日後，皇帝下旨，準沈牧“罹患痼疾，懇請辭去官職”的奏請，革除其都察院右僉都御史一職。令下一道旨意則是准予沈黛之侄沈程承繼定國公世襲爵位。
沈牧的傷勢已無大礙，但經此一事後，他的身體很難恢復到從前，已是氣血兩虧，天氣暖和時也會常常覺得寒侵入體，穿的都比旁人更多些。
每天午後陽光好的時候，許敏會扶了他坐在桂花樹下曬太陽。自那日皇帝下了聖旨之後，他整個人都輕鬆了許多，臉上時常浮現出從前那般清和溫潤之色，帶著淡淡的笑意，寧靜從容。
許敏有次問他，“你為了我，放棄了自己的理想，以後會不會後悔？”
沈牧閒閒的看著樹枝間透下來的陽光，伸了手想去抓一縷，聽她這樣問，眯了眼睛輕聲道，“你又不信我了，我以為我昏迷的時候聽到的都是你的真心話呢。”
”是真話，“許敏知道他那時候都聽見了，有些不好意思，”可我也怕，怕你有天終會後悔。我記得你曾經對老爺說過，你選擇入仕之路，無論將來結果如何，你都不悔。那麼多人為難你時，你確實也未曾後悔過。你應該是個守信有誠之人，可為了我，你卻食言了。”
沈牧轉過頭來看她，目光溫柔，”當日說這話的時候，我只想的是自己。後來漸漸的，他們把你也牽扯了進來，我便開始害怕了。終於到了那一日，在聖上面前…。。我心裡更是難過，要你承受那麼多……我更怕他們一計不成，再生一計來害你。我沒辦法，眼睜睜的看著你……”
“你是從什麼時候起，開始下定決心策劃辭去官職的？”
“從，那日我在門前聽到那些流言，我便知道，以我一人之力，只能自保，不能護你周全。”
許敏沉默，原來竟是從那個時候他便暗暗開始籌劃了，確實都是因為她，她心裡一陣感動。
沈牧看她不語，以為她還在介意自己將來是否後悔，於是握了她的手柔聲道，“做都已然做了，再也回不了頭了。我從前就說