果不其然，一方面為了肅清袁氏餘黨，一方面也是像當年漢武帝抵抗匈奴一樣，要減輕邊地的壓力，曹操於建安十二年發動了對烏丸領地的進攻。
那個時候的烏丸由於主要活動地帶是遼西、遼東以及右北平三郡，所以又被稱為三郡烏丸，老大是遼西部的蹋頓，和袁尚兄弟保持著密切的聯絡，而曹操此次的進軍目標就是他們的老巢——柳城，也就是今天的遼寧朝陽。
一開始，情勢的發展對曹操來說還是不利的，前方是袁尚幾萬困獸之鬥的袁軍以及精銳難當的烏丸鐵騎，這股勢力被逼的急了天知道迸發出多大的能量出來，而且在曹操這一方來說，連續作戰之後還要來一次千里大奔襲，地點和敵人都是未知之數，不可預料的事情實在是太多了，更加要命的是在五月份進軍至無終（*也就是今天的河北薊縣）的時候，遇到了難得一見的大暴雨，已經到了“淺不通車馬，深不載舟船”的地步。
於是，又蹦出了一群的悲觀主義分子，勸說曹操停止行軍，以後再說吧。
曹操也有點動搖，但是，一個叫做田疇的當地人站了出來，堅決反對曹操撤軍，在他看來，一鼓作氣再而衰三而竭，現在不打袁尚，就是留下一個禍害，更加重要的是作為當地人，田疇可以解決一個很關鍵的問題——行軍路線。
當然了，也是有點冒險的，因為這條路雖然可以避開敵人的視線，縮短行程，不過已經很久沒有人走過了，但是可以嘗試一下。
曹操向來是不缺乏冒險精神的，更重要的是郭嘉，這個他最為倚重的謀士也是堅決主張繼續進軍，一如當初堅決主張自己攻擊