……”
“是恨這個喋喋不休的老冬烘嗎？”
“不，我是恨我自己。當時，我真恨不能拔出緣滅劍，把自己折柳枝的那隻手給砍了算了。可就那樣都還不算完，後他又逼我寫了一篇《論折柳之大不是》的八千字長文，這才放了我一馬。”聽到這兒，晏荷影也忍不住嘆氣了，心思：這是種什麼錦衣玉食的“好日子”？
“日子雖然難捱，可我還是一年又一年地捱過去了。當時，我和所有的人都以為，我就會那樣曖昧不明地在皇宮裡待上一輩子了，可在我十三歲那年，又是冬天，又是那種能凍得死人的大雪天，年末歲尾，整個宮裡都在忙活那一年之中最大也是最重要的一件事情：祭祖。”
祭祖又稱大祭，一年一次，每年都在正月初一的卯時正刻開始。大祭是整個皇族，也是朝廷新年伊始最為莊重的一件大事。為了大祭，每年臘月十八就要先期預備大祭的一應物事。到大祭的前四天，整個皇城禁絕一切閒人出入，所有人都守在各自的宮裡，不能隨意走動。等到大祭當日，才二更天，午夜剛過，上至皇帝，下至低等太監，就都起身了。整個皇宮中雖燈火通明，人影憧憧，但卻連一聲咳嗽都聽不到，不但沒人說話，連走動和擺放器物都不準發出一絲半毫的聲音，一切都以肅靜為至誠。
寅時三刻，主祭的皇帝乘十六人