名身穿灰衣的勁裝大漢跳上碼頭，架好了跳板，垂手站在跳板兩旁守候著。
運河裡，從富門至胥門一帶，是客運舟船最多的水程，這一帶碼頭林立，處處都可看見大小客棧和酒樓茶肆。
碼頭上，有許多挑夫和苦力三五成群的聚集著，這些人都是身強體壯，面板黝黑，拿根扁擔，帶捆繩子，專門幫南來北往，在蘇州登岸的旅客們挑行李，擔貨物，或者介紹客棧的。
碼頭附近的客棧，為了拉攏上岸的商旅客人，往往和這些挑夫都有一些不成文的協議，只要挑夫帶著客人上門住宿，店裡便會給予一些賞金，少則三五文，多則七八十文錢，視旅客多少，及住宿與否而定。
故此久而久之，碼頭上的挑夫和苦力們，也形成了一種類似堂口的組織，不容外地來的苦力分一杯羹，佔據地盤，求取生存。
碼頭附近，除了酒樓、客棧、茶肆之外，還有一種薦頭店，是專門替外來的人中介工作，獲取報酬的。
蘇州城在明正德時期，約有一百八十萬的居民，至於從鄰近各縣趕來謀生的人，每天最少也有數萬之眾。
蘇州的紡織漂染工業，大部份都聚集在城東一帶，當地大小機房林立，無論是抽絲、制絲、調絲、漂布、染布等等，在此都能找到不同的機房。
不過在城西一帶也有上百家的機房，大的機房，包括工匠在內，往往有一二百人之多，而小的機房也有二三十名工人，最精巧的花機就在這一帶。
所謂“花機”，是專為織綢緞而名，因機房中有一間高達丈餘的“花樓”，上面由一名工匠操作，另有一名工匠在樓門下，專職織緯，稱為織匠。
至於站在花樓上專職提經的工匠則稱為換花工，二者上下相互配合工作，經緯交織，才能生產出華麗的綢緞。
而其他一些機房，則使用土機，織出的產品為紗綢，品