空作戰其實很早就已經開始，當艦隊編隊前沿的戰艦對空搜尋雷達發現了來襲的美艦隊轟炸機群的時候，上報情況後，呂特晏斯很快就命令艦隊進入了防空作戰狀態，隨即艦隊周圍各個方向的戰鬥機都兇猛的撲了上去，企圖盡最大努力攔截來襲的一百餘架美軍戰機。
受雙方戰鬥機數量都不多的影響，美軍戰鬥機始終想把德軍戰鬥機驅離轟炸機群，而德軍的戰鬥機卻又根本不理睬美軍戰鬥機，全身心的都將火力投入到了對美軍俯衝式轟炸機或魚雷攻擊機上，因為他們知道，這些飛得慢的轟炸機反倒是對艦隊戰艦威脅最高的，至於像蒼蠅一樣攪和的美軍F4F野貓式艦載戰鬥機，消滅他們根本無益於艦隊防空作戰，難道F4F野貓式戰鬥機那裝備六門點五零口徑機槍可以將一艘戰列艦擊沉？
德軍戰鬥機飛行員的選擇是正確的，因為正是因為他們不懈努力的攔截，美海軍第一波轟炸機群從距離德軍艦隊120海里，一直到艦隊外圍10海里左右位置，就一直飽受德軍戰鬥機的侵襲，前前後後德軍共有三十餘架戰鬥機加入絞殺中來，整整為美軍轟炸機群造成了40架轟炸機外加10架戰鬥機的損失，幾乎讓美軍的此次打擊