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1月25日，拿破崙對他的陸軍部長貝爾蒂埃下了一道手諭：“我的意圖是要組成一個預備軍團，由第一執政親自指揮。它應分成3個軍，每軍又分2個師。〃6個星期後，拿破崙又進一步指示道：”成立一個預備軍團，共6萬人。由第一執政直接指揮。該軍團將以第戎為集中地。“
3月初，預備軍團在第戎組成，似乎是作為萊茵軍團的增援。許多外國間諜迅速趕往第戎。4月初，外國間諜在那裡發現了許多沒有軍隊的司令部。這個所謂的預備軍團大約只有3000到6000的新兵和服役過期的老兵，其中還有一些殘廢軍。間諜們看到拿破崙於5月6日檢閱了這支人數不上7000、大部分沒有穿制服的預備軍。這些情報飛快地傳到倫敦、維也納和義大利，人們得出一個結論：預備軍並不存在。於是，各種諷刺拿破崙預備軍團的漫畫出現了，其中一幅畫中畫著一個12歲的孩子和一個裝著假腿的殘廢軍人，旁邊寫著〃拿破崙的預備隊〃。梅拉斯也由此斷言：“實際上沒有什麼預備隊，只是妄圖用一支六七千人的新兵和殘廢軍人來迷惑我們，迫使我們解除對熱那亞的包圍，誘騙我們扔掉真正的捕獲物而追捕影子。〃正當聯軍司令部興致勃勃地嘲笑拿破崙的時候，在法國東南部，一支真正的預備軍正秘密而迅速地集中在瑞士邊境。
由於新憲法中規定第一執政不得親自指揮軍隊，拿破崙命令貝爾蒂埃為預備軍團總司令，卡爾諾繼任陸軍部長①。拿破崙坐鎮巴黎，透過卡爾諾向貝爾蒂埃下達了一連串命令，貝爾蒂埃實際上只是一個名義上的司令。不久，拿破崙接到貝爾蒂埃從日內瓦發來的急件，要求他迅速趕赴軍營，拿破崙決定離開巴黎。
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①卡爾諾在果月18日政變中逃亡瑞士，1799年12月被允許返回法國。
這時馬塞納的處境日益危急。4月20日，他派出一名少校偷越英國海軍封鎖線，向拿破崙求援。5月5日，這名少校到達巴黎面謁拿破崙，拿破崙隨即給馬塞納回覆了一封簡訊，信中道：“預備軍團正在加速前進，我本人今夜將起程。我希望你能堅守，至少應守到5月30日。”
為了掩人耳目，防止別人知道他是前去指揮軍隊，離開巴黎前夕，他當著另外兩名執政和各部長的面對呂西安說：“明天寫出致各省長的通報，你和富歇送給各報去發表，只說我已出發去第戎視察後備軍。你還可以說，我或許最遠要去日內瓦，但是要肯定說我離開巴黎不超出15天。你，康巴塞雷斯，明天主持國務會議。我不在時，你是政府首腦。對國務會議也這麼說：我離開是短起的，除此之外，別講任何事。讓國務會議確信我對他們的工作完全滿意，我希望他們繼續下去。你同時還可宣佈我已任命約瑟夫為國務會議成員。出什麼事的話，我會像雷電一樣趕回來。我把法國的一切重大利益全託付給你了，我希望不久維也納和倫敦就會談起這件事。”
5月6日凌晨2點，拿破崙一行出發了。他們是沿著勃艮第大路行進的。沿途拿破崙談興甚濃，他大談古代的軍人，如亞歷山大、凱撒、西庇阿和漢尼拔，他對這些統帥的地位和各人的手段研究得非常透徹。當問及他是更佩服亞歷山大還是凱撒時，他說：“我把亞歷山大列入第一流，我也佩服凱撒在非洲的漂亮仗。我更欽佩那位馬其頓王的理由是他對亞洲戰役的構想，尤其是其實施。責怪這位王爺花7個月時間圍攻泰爾是沒有戰爭觀念的。要是我自己，如有必要我會在那裡留7年。這是個龐大的課題，就我來說，我認為圍攻泰爾，攻佔埃及，以及進軍阿蒙綠洲是這位偉大主將的天才的證明。他在格蘭尼格斯和伊薩斯兩戰中只挫敗了波斯王的先頭部隊，他願意給後者時間集中起全部兵力，以便一擊之下推翻這個他剛剛動搖了的龐然大物。亞歷山大若是窮追大流士進入波斯各洲就會脫離後援，只遭遇零星小部隊而把他拖進沙漠，使他的軍隊迷路。堅持攻下泰爾使他保持了同希臘的交通，他為希臘立下那樣多的功績。他之摯愛希臘正如我熱愛法蘭西一樣，他把自己的榮耀寄託於希臘的榮耀。他佔領了當時十分強大富庶的埃及省，迫使大流士前來保衛或者挽救這個地方，在行軍途中遭遇他。他自稱朱匹特之子，他的行動方式對他算計東方人的烈性是有用的。我們知道這一點怎樣幫助了他。最後，他死時才33歲，身後留下多大的名聲！”這一番對古代名將精闢的評價和獨到的見解使同行人對第一執政佩服得五體投地。
5月7日，拿破崙一行到達第戎。在這裡，他以盛大的儀式檢閱了那支六七千未經訓練的、衣著不